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旧門の影

『星渡』の調査艇は、旧中継門から離れた安全距離で停止した。無人機が浮かべた小さな測定球は、破損した係留腕の影へ吸い込まれるように流れた。朔は機器の測定誤差を疑い、同じ位置へ二度送り直した。

圧力弁の外側には微量の気体が残っていた。内部へ通じる孔が塞がっていない証拠かもしれない。浦上柊は乗員を外へ出さず、まず測定球を回収させた。中継門の外壁に近づくと、通信が途切れるという前回の症状も繰り返された。

古い中継門の外壁には、誰かが貼った小さな数字の札が残っていた。朔は設計図にない札を見つけ、現地改修の痕跡かもしれないと考えた。映像を拡大すると、札の隣に工具でつけた細い傷がある。作業者が自分の位置を失わないようにした印だろうか。答えは分からない。朔は数字を記録し、瑞帆六の資料庫へ照会した。

調査艇の操縦士は、止まったまま待つことに緊張していた。推進を切ると、破片の移動がよく見える。浦上は操縦士へ衝突回避の条件を決めさせ、危険を感じたら帰還を優先してよいと伝えた。小型の機器一つで十分な情報が取れなくても、船を失わなければまた調べられる。回収した測定球の表面には微細な傷があり、帰港後に材質を調べることになった。

朔は映像を拡大し、係留腕の根元に手動解放用の目印を見つけた。構造上、外から回すことも可能だが、人が直接触れる距離でしか作業できない。危険を増やしてまで開ける価値があるのか。浦上は冷域九の七隻目が未修理であることを考え、有人作業を保留した。調査艇の帰路には霧生四からの細い航路灯が見えた。開けたい扉は残る。開けてよい理由はまだ足りなかった。