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燃料を待つ二隻

灯標七では、芦月の帰港予定と冷域九行き調査艇の出港予定が重なった。どちらにも同じ燃料が要る。管制官は芦月を優先する方針を示したが、『星渡』の浦上柊は調査艇をいつまでも待たせられないと訴えた。

芦月から届いた最新の燃料残量は、帰港しても予備を使い切らない程度だった。篠宮航は護衛位置を離れられないため、燃料を受け取るには補給船が来るしかない。灯標七の工場では急ぎ容器を詰めたが、封印の検査が遅れていた。

補給船の乗員には、長い航行のあと休む時間が必要だった。燃料容器を積み替える作業が続けば、次の出港時に疲れ切った操縦士が座ることになる。灯標七の管制官は労務表を開き、船員を補給の対象ではなく作業する人間として数え直した。別の船から応援を出す案は、そちらの運航を止めるため見送られた。

芦月からは、冷却器の温度が下がるまで長い加速を避けていると返事が来た。篠宮は燃料を増やすより先に必要な部品を尋ねたが、灯標七の工場には同じ規格がない。瑞帆六へ注文を回し、応急修理の材料だけを補給船に積んだ。荷箱の封印に手をかけた整備員は、以前の事故で蓋が開かなくなった話を思い出した。金具を二重に調べ、ようやく積込み完了の印を押した。

管制官は片方に全量を与える案を捨て、補給船へ少量ずつ積む順番を決めた。船員たちは二度の作業を嫌がったが、誤給油の危険を減らすため色の違う札を付けた。浦上は試験の予定を組み直し、芦月へは補給後も無理な機動を避けるよう伝えた。港の外では、別の小船が医療用品を待っている。燃料はいつも、誰か一人のために流れているわけではなかった。