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配管の熱

霧生四の水再生施設で、川瀬弥生は増設予定の配管に触れた。工場から届いた管は規格を満たしていたが、既設の機器へ接続すると熱が偏った。冬の暖房と飲料水を同じ廃熱系統でまかなう設計には、退避者が増えた分だけ無理がある。

施工班は古い通路の壁を開き、配管を通せるか測った。壁の向こうは保育所の倉庫だ。工事の振動で子どもが眠れなくなる、と保育士が心配する。弥生は工事を止めず、昼の授業時間だけ作業を進める案を出した。

地下の貯水槽は見た目よりも浅かった。退避者が増えて以来、非常用として確保していた水まで日々の生活に使っている。弥生は警報時の搬送記録を読み、病院へ給水車を回した時に農場の作業が止まったことを確かめた。次に警報が鳴った時、同じ車をどこへ送るかまた争わなくてよいよう、容器を小分けに保管する案を考えた。

配管工の一人が、保育所の子どもたちから描きかけの絵を渡された。大きな管と水滴が描かれた絵で、工事が終わったら壁に貼ってほしいという。配管工は笑い、絵を汚さないよう箱へ入れた。弥生は試験の合格印を押す前に、接合面の温度をもう一度測った。思いがけない漏れが出れば、子どもたちの部屋まで水が届かなくなる。検査は約束より遅れたが、誰もそれを急がせなかった。

一日分の進みは小さい。配管を短く切り直し、接合面を磨き、熱い水を流す前に圧力をかける。それでも避難所の職員は、次の船が着く前に水が増えると信じたい。弥生は完成予定日に幅を持たせ、遅れる場合に使う貯水槽も確認した。保育所の子どもが扉の隙間から工事を覗いていた。彼女は手を振り、作業員が工具を片付けるまで入口を閉めるよう頼んだ。