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港の人数

霧生四の評議会で、受け入れ可能人数の表が一枚差し替えられた。避難所の床面積ではまだ余裕がある。しかし医療用の水と冬期の暖房燃料を引くと、収容できる人数は減った。川瀬弥生はその違いを示し、寝台の数だけで判断しないよう求めた。

一人の議員は冷域九の全員を迎えると宣言する案を出す。絹は傍聴席でその言葉を聞いた。全員を迎えたいと願うことと、実際に眠れる場所を用意することは同じではない。弥生は水再生設備を増設する日程を提示し、それまでに到着する便の人数を区切る必要があると答えた。

議員の一人は、別の港へ一部の避難者を分散させればよいと言った。弥生は受入先の水量だけでなく、そこへ向かう船の数を質問した。答えはすぐ出ない。港ごとに運ぶ人手も医療設備も違う。表の数字を移すだけでは、身体の弱った老人も小さな子どもも移動できない。議員は配分案を撤回せず、輸送条件の調査を提案し直した。

会議中、外で待つ若い母親が子どもを抱いて立っていることに絹が気づいた。相談窓口は満員で、座る場所がない。絹は予備の椅子を出し、事情を聞く順番だけ書いた札を渡した。やがて母親は仕事の登録について尋ね、夜勤でなければ働けると話した。町を支える人の数は、政策の紙に書かれた数字とは別の速さで増えていく。

議会の外では、退避者の家族が仕事の相談に並んでいた。整備経験のある者が港へ加わり、学校を支える人も増えている。受け入れは負担だけではないが、すぐ働けない人もいる。議長は演説の文面から「全員即時」の文字を外し、「帰還便ごとに場所を確保する」と書き直した。絹はそれでも冷域九に残る人々の名前が表の中にないことを気にかけた。議会が終わると、彼女は住所未定の子どもの窓口へ戻った。