184/252

七隻目の継ぎ目

冷域九の格納庫で柴野誠は、七隻目の退避艇に取り付けた新しい冷却管を指先でなぞった。継ぎ目には、瑞帆六から送られた寸法に合わせた薄い固定板が入っている。短時間の試験では漏れなかったが、長距離の加速に耐えられるかは分からない。

津久井怜は整備員に試験の中止条件を尋ねた。「温度が上がれば止める」では曖昧だ。柴野は温度の数字と、乗員が感じる振動の異常を別々に書き、操縦席にも同じ表を置いた。

試験室からは、固定板の材料を入れ替えれば振動が減るかもしれないと連絡が来ていた。ただし代替材は一枚しかない。柴野は急いで交換せず、現在の管でどの温度から振動が増えるのか確かめる方法を考えた。使い切れば次の調整ができなくなる。格納庫の工具棚には古い型の測温器が残っており、若い整備員が手動で目盛りを読めるよう整えた。

津久井は作業日程を見て、整備員の一人に地下の子どもの授業を頼まれている時間があると知った。修理だけが彼の生活ではない。授業を別の者へ押しつけず、試験の当番を組み替えた。普段の時間を守ることが、取り残された人々を必要以上に追い詰めない。柴野は新しい表へ署名し、翌日に使う手袋を乾いた棚へ置いた。

地下の医療係から酸素交換材の残量が届く。艇を試すため格納庫へ電力を回すと、居住区の再生器を落とさなければならない。津久井は夜の試験を断念した。若い整備員が「これではいつまでも出られない」と漏らす。柴野は同意したが、試験のために地下にいる者の呼吸を削るわけにはいかない。明日の短い時間に負荷を集め、冷やし直してからもう一度測ることにした。格納庫の隅に置かれた操縦席の照明は消えた。艇を見上げる人々の後ろで、居住区の換気扇は規則正しく回っていた。