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曖昧な輪郭

瑞帆六の研究所で賀来冬至は、芦月から届いた測定値を壁面へ投影した。真珠色の反応と赤色反応の位置が重なって見える。だがそれは同じ座標を共有した証拠ではなく、距離計が同時に失敗した結果かもしれなかった。

若い研究員が「真珠艦隊が赤を消した」と表題に記した。賀来は訂正を求め、赤色反応の一部が観測できなくなった、と書かせた。「観測できないことと、存在しないことを混ぜるな」。研究員は不服そうだったが、現地で護衛を続ける芦月の姿を画面で見て黙った。

研究員たちが持ち寄った観測像では、真珠色の輪郭に奇妙なずれがあった。赤い反応が強い場所ほど縁が薄く見える、と誰かが指摘する。賀来は光量の自動補正が働いた可能性を示し、元の観測値を取り出した。美しい図は人を納得させるが、補正済みの映像から原因を断定することはできない。彼は元画像も必ず保存するよう命じた。

試験室へ移ると冷却板には小さな傷が見つかった。前回の加熱と冷却で表面が収縮したらしい。技師は規定内だと報告したが、賀来は長く使う護衛艦にとって規定内の傷でも積み重なると説明した。記録簿へ傷の位置を書き、もう一度同じ条件をかけることにした。宇宙の謎は机の向こうへ置き、いまはこの薄い金属片を見つめた。

瑞帆六では冷却板の第二試験が予定されている。艦に装着した板が長く持つか調べる実験だ。賀来は真珠艦隊の解析を申し出た別部署に、測定器を独占させなかった。もし試験が遅れれば、冷域九へ向かう改装船が足止めされる。研究員の一人は、謎を追わないのかと聞いた。賀来はもちろん追うと答えた。その上で、今夜も生きている乗員が使う冷却器を先に測る、と言った。研究所の窓の外には普通の海があり、港では次の燃料船の汽笛が鳴っていた。