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傷のある航路図

『星渡』の浅海朔は、芦月から届いた艦隊観測記録を受け取った。真珠色の反応があった場所は、冷域九へ向かう経路と一部重なる。しかし航路を開けたと判断する根拠はない。

「赤が減ったなら、今のうちに」

操縦士が提案した。浦上柊はすぐ首を縦に振らなかった。赤い反応が減った理由は不明で、芦月も修理を必要としている。

朔は中継門の無人機画像を再び見た。係留装置が壊れていれば、修理した七隻目の退避艇を安全に通せない。燃料だけを積み足しても意味がない。

冷域九からは、地下の短い停電と復旧の報告が届いた。現地の余裕が減っている。浦上は運行試験を続けると同時に、中継門の調査に必要な人員を確認させた。

無人機の画像には、旧中継門の破損箇所が別の角度から映っていた。朔は瑞帆六の賀来へ送り、技師の意見を求めた。補給口の安全が分からないなら、七隻目へ寄港を命じることはできない。浦上は星渡の船員へ、改装貨物船の試験を続けると伝えた。艦橋の一人は真珠艦隊の再出現を喜んでいたが、浦上は否定せず、輸送計画へそれを入れられない理由を話した。喜びを禁じる必要はない。ただ、誰がどこへ迎えに行けるかは、動く船で決まる。

古い中継門の図面の隅には、整備員の手書きの注記が残っていた。朔はその時代の略号を調べ始めた。今の技師なら別の意味に読む文字がある。勘違いしたまま飛ぶわけにはいかなかった。

図面の印刷版も取り寄せた。

星図の端には、赤い反応を示す印と真珠色の目撃地点が並んだ。朔はどちらも安全を示す印にはしなかった。彼は傷ついたままの航路図を保存した。