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消える音の先

観測器が回復した時、芦月の外には赤い反応がいくつも残っていた。真珠色の艦影は少し遠ざかったように見える。白石は追跡を試みたが、距離計は安定しなかった。

オーケストラのような響きが、ひとつの楽器から順に消えていくように弱まった。通信士たちは耳を澄ました。最後に低い音が短く残り、それも消えた。

同時に、真珠色の艦影は観測できなくなった。篠宮航は『離脱』ではなく『観測終了』と記録させた。どこへ向かったのか分からない。

「赤はどうなっていますか」

白石は画面を見た。反応の一部は消えたが、別の方向ではなお脈動している。敵が後退したと断定できない。

通信士が自分の耳を確かめようと、録音装置を二つ切り替えた。どちらにも音楽は残らず、機器の通常の雑音だけが表示された。白石は故障かもしれないと考え、記録器の動作試験を後で行うことにした。旋律が終わったからといって危険が終わったわけではない。赤色反応は測定範囲に残り、観測器の一部には誤差がある。篠宮は護衛位置の維持を命じ、交代が必要な兵を持ち場から外した。人々が一斉に耳を澄ませた時間のあと、艦橋へ普段の機関音が戻ってきた。

修理班へ中継機の故障箇所を送ると、交換部品は港にしかないと返答が来た。篠宮は帰港まで通信量を減らすよう指示した。真珠色の光を追う余裕は、もともと彼らにはなかった。

白石は最後の測定値を控えた。機関室にも報告を送った。

霧生四へ送った報告には、旋律が途絶えた時刻と艦影を見失った時刻が並んだ。艦は無事だった。しかし中継機の一つが戻らず、補修しなければならない。