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旋律の届く港

霧生四の管制室で、秋元莉央は芦月からの緊急通信を受けた。真珠色の艦影が確認され、音源不明の旋律が報告されている。以前の資料と同じ特徴だった。

管制室の隅でも、誰かが遠い音楽のようなものを聞いたと言った。莉央には何も聞こえない。音を録音した機器も、通常の雑音しか拾っていない。

「これで安全になるんでしょうか」

職員が尋ねた。莉央は首を振った。赤い反応はまだ残る。真珠艦隊が何をするか、誰にも分からない。

港の居住棟から問い合わせが殺到した。堀江絹は真珠艦隊の名前を聞かれたが、避難解除の連絡は来ていないと答えた。学校では子どもたちが耳を澄まし、互いに聞こえた楽器の名前を言い合っていた。

避難所では、旋律を聞いたという住民が入口へ集まり始めた。絹は人々が外へ出るのを一方的に叱らず、まだ警報が続いている理由を説明した。いつもの床に座っていた男性が、音に聞き覚えがあると話した。別の宙域で同じ現象に遭ったことがあるという。しかしその時に生き延びた原因が真珠艦隊なのかは分からない。莉央は証言を受け取り、日時と場所を確認した。記録は増えるが、彼らの安全が増えたわけではない。遠くで鳴る旋律を聞き取れない者たちは、周りの顔を見て戸惑っていた。

避難所の一人は静かに耳を澄ませ、隣の人には聞こえないのかと尋ねた。答えは違った。それでも同じ廊下で待つことはできる。絹は二人へ水を渡し、今夜の点呼票を確認した。

莉央は芦月の報告を保存し、警報の文面を変えなかった。音楽が流れていても、避難する人の階段と病院の電源が必要なのは同じだった。