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真珠の白い縁

白石が窓へ目を向けると、遠い暗黒の中に淡い色の縁が生まれていた。白にも銀にも、青にも見える。見る角度を変えるたび、色がわずかに変わった。

観測器は複数の艦影を示していた。数えようとすると輪郭が重なり、はっきりしない。白石は数を報告せず、『真珠色艦影を観測』と告げた。

同時に、音が広がった。低い弦のような響きの上へ、遠い金管の音が重なる。機械を通していないのに、艦橋にいる者たちが顔を上げた。

「例の艦隊か」

篠宮航が小さく言った。白石は過去の観測と比べた。色と旋律には共通点がある。しかし同じ船かどうか、証明できる資料はない。

赤い反応は消えていなかった。艦橋の警報も鳴り続ける。篠宮は乗員へ戦闘配置を維持させ、霧生四へ観測を伝えた。

艦橋の一人は旋律に合わせて口を動かし、すぐ黙った。知らない曲なのに、どこか懐かしいと言う。別の乗員は不快そうに耳を押さえた。白石は感想を同じ証拠として扱わず、反応の違いだけを書き残した。旋律の最中も赤い脈動は続いている。篠宮は霧生四へ送る文面に『救援』の文字を入れず、通信機が届く限りの測定値を送った。管制側でこの光を見られるとは限らない。白石は窓外の真珠色を見たあと、赤の位置をもう一度確かめた。二つの光の間に、人の作った安全帯は存在しなかった。

通信の途中、白石は自分の声が少し震えていることに気づいた。聞こえている音楽は美しい。それでも何が起きるか分からない。彼は記録番号を復唱し、いつもの手順で送信を終えた。

真珠色の光は、美しく見えた。白石は美しさで距離も意図も測れないことを知っていた。彼は自分の仕事へ戻った。