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音にならない予兆

芦月の通信室で、白石は耳に残るかすかな低音を感じた。初めは換気装置の振動だと思った。計器にはいつもの雑音しか出ていない。

「何か聞こえますか」

隣の通信士は首をかしげた。低音は消え、また短く戻った。白石は耳を押さえ、機器を外した状態でも音があるか確かめた。確かに何かが響くように思えたが、言葉にはできない。

篠宮航は全艦へ異常を尋ね、数名から似た報告を受けた。音が聞こえない乗員もいる。船内音響の記録には変化がなかった。

その時、外部の観測器が赤い反応とは異なる薄い光を捉えた。艦影の形はまだ分からない。白石は音の発生時刻を記した。

低音が聞こえたという乗員の証言は一致しなかった。振動と感じた者、音楽と感じた者、何も聞かなかった者がいた。白石は聞こえた人だけでなく、聞こえなかった人の名前も記録した。過去の真珠色艦影の報告では、艦影が見えた時から音楽が始まったとある。今回はどちらが先なのか決められない。観測器に残る薄い光はわずかで、誰も船の形を示せなかった。篠宮は機関室へ振動の記録を送らせ、まず自分たちの艦に原因がないか確かめた。説明できないものを説明済みにしないためだった。

低音が聞こえなかった兵士は、自分だけ機器の故障を見落としたのではと不安がった。白石は観測方法を確かめてから、聞こえないという報告も重要だと伝えた。艦橋の空気は張り詰めていった。

通信士は自分の脈を測った。

霧生四からは警戒の継続を求める返信が届いた。篠宮は応じ、航路を変えなかった。聞いたことのない音のために、守るべき位置を空けるわけにはいかなかった。