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一つ手前の港

瑞帆六では、霧生四への燃料船を一つ手前の中継港へ待機させることになった。賀来冬至は港の作業員から、その船に測定器も積まれていると聞いた。

「戻した方がいいでしょうか」

担当者が訊く。賀来は輸送路の地図を調べた。中継港も余裕があるわけではない。燃料を積んだまま長く係留することには別の危険がある。

出港を急がせるのでも、船を取り戻すのでもなく、現地で安全に保管できる時間を確認する。賀来は機器の保存条件を送り、倉庫へ移せる品と船から降ろしてはいけない品を分けた。

海の向こうにはいつもどおり霧がかかっていた。研究所の人々は赤い光を見ていない。それでも港の時刻表から一行が消え、そこへ『待機』の札が付いた。

中継港の担当者は、停泊中の燃料船が港の電源を使いすぎないよう、船内設備を制限する計画を示した。賀来は測定器の保管温度がその制限で変わらないか計算した。一つの箱は倉庫へ移す必要があり、責任者の立ち会いで封印を確認してから降ろされた。研究所では同じ型の測定器を使う実験が進み、技師たちは結果を遠い冷域九へ送ろうとした。通信は中継点で遅れている。数字が届くまでの間にも、試験を続けるかどうか判断しなければならない。賀来は再計測した値を日付とともに保存した。

船を待たせた港には乗組員の食料も必要になった。賀来は荷物の保存条件とは別に、人が何日待てるかを気にかけた。担当者は食堂の配給を確認し、最低限の休息場所を用意した。

賀来は次の実験を始めた。結果を使う相手が今ここにいなくても、必要なものを整えておくしかなかった。