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空にならない格納庫

冷域九では、七隻目の退避艇を格納庫の中央へ移した。津久井怜は修理終了の報告を受けていたが、直行できる距離ではない。中継門の確認も終わらず、船はまだ人を乗せていない。

柴野誠は試験に使った冷却器の予備材を取り外し、別の艇の修理へ回せるか調べた。遠くの赤い警戒情報が届いたのは、その最中だった。

「こちらまで来るんですか」

整備員が問う。津久井は距離が不明だと答えた。霧生四の護衛艦が警戒している。現地が慌てて出航しても、航路が守られるわけではない。

地下の人々には警報の内容を説明した。格納庫へ集まらないよう頼み、生命維持区画の当直を増やした。

柴野は七隻目の操縦席を点検し、緊急時に発する手動信号の装置を調整していた。最新の通信器が使えなくなった場合に備える古い機構だ。津久井はそれを見て、他の退避艇にも同じ確認を求めた。機体を動かさなくてもできる仕事は多い。地下では空気を節約するため、格納庫への人の出入りが制限されている。整備員たちは必要な工具を最初に数え、二度往復しないよう準備した。遠方の警報に怯えるより、今確かめられる機器を一つずつ触っていた。

次の点検には、以前に保管庫で見つけた金具も使われた。柴野は使った分だけ台帳の数を減らし、同じ材がもうないことを仲間へ伝えた。必要になった時に驚かないためだった。

棚の工具には油を差しておいた。格納庫の裏扉も試しに開閉し、停電時に手動で動くことを確かめた。

七隻目の灯はついたままだ。飛び立つためでなく、修理と点検を続けるために。柴野は格納庫の床に引かれた白い線を見て、今夜もその線の内側で働くと決めた。