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危険を測る目

護衛艦『芦月』では、新しい赤色反応の距離が測定できずにいた。白石が複数の観測器を切り替えると、赤い光が一つから三つに増えたり、また重なったりする。

「接近しています」

当直員が声を上げた。篠宮航は航路を急に変えず、別の観測所の反応を待つよう指示した。高速で避ければ冷却器が持たない。

別の観測所からの返答は、同じ方向に赤い反応があることを示していた。ただし距離は一致しない。篠宮は警戒を高め、霧生四へ輸送船を留めるよう勧めた。

艦内は戦闘配置についた。白石は乗員の顔を見た。皆、赤を見たことがあるわけではない。艦影と呼べる形を確認した者も少なかった。

赤い反応の測定が続く間、芦月の通信室では霧生四との回線が不安定になった。白石は電波障害を敵の影響と決めつけず、まず中継機の温度を確認させた。故障の兆候はない。別の周波数を試すと、短い警報だけは通せるようになった。篠宮はその回線を保ち、残りの通信を減らした。艦内では給水の補充も途絶える可能性を考え、日常の使用量を見直す。若い兵士の一人が窓の外を見続けていた。白石は彼を交代させ、見えない敵の代わりに確かめられる計器を渡した。

交代した兵士は、赤い光を初めて見たと白石へ告げた。画面ではなく窓の外にあることが怖かったという。白石は何も否定せず、観測値の読み方をもう一度教えた。怖くても仕事はできる。

彼は再び観測席へ座った。

窓外に何も見えないまま、警報音だけが鳴った。篠宮は兵器を発射しなかった。見えないものを撃っても航路を守れない。彼は警報の時刻を記録し、監視を続けた。