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護衛の値段

共同防衛評議会では、芦月を冷域九第三便へ出す案が承認されかけていた。榊原千景は添付された戦力表に、灯標七の護衛が一隻不足することを見つけた。

「一隻くらいなら」

議員の言葉に、千景は港の出航予定を示した。その一隻が護衛するのは燃料船だった。遅れれば瑞帆六からの補給も止まり、別の星系へ影響する。

議長は議決を保留し、輸送の時間をずらせないか問うた。護衛艦の数を増やせないなら、同じ船が二つの仕事を連続して受け持つ道を探すしかない。

千景は各港へ可能な時刻を照会した。霧生四には病床の空き、瑞帆六には補給船の発着、灯標七には病院船の燃料配分を尋ねる。

各港の返答は同じ暦と時計では書かれていなかった。千景は地域ごとの時刻を統一する作業から始めた。発着可能な時間を並べると、護衛艦が休息を取れる余裕はほとんどない。航路士からは冷却器の点検時間を削れないと返事が来た。千景は都合の悪い数字を消さず、翌朝の審議へ持ち込んだ。評議会の廊下では冷域九の親族がまだ結果を待っている。千景は確定した支援だけを伝え、出航の約束はしなかった。承認を急ぐだけでは、その船が帰れることにならない。

最後に届いた返信には、雨で瑞帆六の荷積みが遅れているとあった。千景は表の時刻を直し、次の便で間に合わせられる物資を分けた。戦争の遠い宙域だけでなく、港の天候も計画を左右している。

夜遅く、三つの港から別々の回答が来た。時刻のずれは少しだけ埋まったが、すべてがそろうわけではない。千景は承認書を机に残し、余白へまだ決まらない条件を書き足した。