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赤の境界標

霧生四の監視員、秋元莉央は、赤色反応の分布図で境界が急に近づいたことに気づいた。新しい観測点が増えたため、実際に敵が近づいたかどうかは分からない。それでも航路に重なる範囲は広くなっている。

「危険区域を広げますか」

管制官が聞く。莉央は船の現在位置を確かめた。警報範囲を広げれば途中の貨物船が進路を変える。燃料の少ない船はかえって危険になる可能性があった。

芦月から新しい観測値が届くまで、莉央は警戒の区分だけを上げた。現在航行中の船へは、立ち往生しない場所まで進むよう個別に伝えた。

午後、ひとつの貨物船が迂回を申し出た。船長は積荷を急いで届ける必要があるという。莉央は新しい航路の燃料を計算し、急いで帰れるとは限らないことを告げた。

新しい警戒図を見た燃料船の船長は、変更の理由を問い合わせてきた。莉央は観測点が増えたことと、赤色反応を確かに識別できないことを分けて説明した。船長は予定どおり飛ぶなら、燃料を余分に積みたいと申し出た。港の貯蔵量を考えるとすぐには応じられない。莉央は船の積荷を確認し、急ぎではない貨物を後便へ移す案を管制官へ渡した。速度を上げられなくても、安全の余白を作る方法はある。管制塔では地図の警戒色が一段濃くなり、見張り担当者は静かに交代した。

警報範囲の変更が届いた船長たちへ、莉央は既存の航路をいきなり捨てないよう伝えた。船によって加速と燃料の余裕が違う。ひとつの回避命令で皆を動かせば、港の入口が混雑する。

赤い境界は地図の線にすぎない。しかしその線が動けば、食料を運ぶ一隻の船が別の夜を過ごすことになる。