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乗客のいない試験

『星渡』の改装貨物船は、満載時と同じ重さの試験材を積んで再び航行した。浦上柊は急な減速と非常電源の切替を試した。寝台の固定具は持ちこたえたが、船尾の配管が振動する。

「人を乗せても平気でしょうか」

若い整備員は、前の試験より良くなったと思っていた。浦上は振動を測った数値を見た。危険域ではない。しかし長い航行でどう変わるかは別だ。

浅海朔は冷域九までの距離と航行時間を計算し、船が持つべき余裕を示した。途中の中継門を使えなければ、航路はさらに長くなる。

試験材を降ろしたあと、春生は座席へ毛布を置いてみた。人が座れば足元に荷物も増える。床を覆う布が非常口を隠さないか確かめた。

重りには水を詰めた容器を使っていた。試験後、その水をどこへ戻すかも考えなければならない。浦上は港の給水班に相談し、医療には使えなくても整備用に回せると知った。使い終えた容器を捨てず、消毒と圧力検査をして保管した。船員の一人は椅子へ座り、避難者が眠っている姿勢で緊急警報が聞こえるか試した。寝台の近くでは音がこもる。春生は給湯器の配線を移し、警報器を別の場所へ据える案を出した。貨物を運ぶ時代には必要なかった小さな工事だった。

整備班は水の重りを積み直し、非常時の傾斜をもう一度測った。寝台の固定帯をつかんだ職員が、ベルトの縁が痛いと伝えた。浦上は布で覆うよう頼み、逃げ道を塞がないか確かめた。

試験を終えた床は、次の荷役のため清掃された。

浦上は改装完了とは記さなかった。飛べる船はできた。人を乗せて遠くまで帰れる船になるには、まだ手を入れる箇所があった。