158/252

誰もいない中継門

瑞帆六の賀来冬至が見つけた旧航路の中継補給門へ、霧生四から無人機が送られた。浅海朔は戻ってくる画像を一枚ずつ照合した。古い構造物は残っているが、発着装置の光は消えている。

「まだ使えますか」

浦上柊が問う。朔は係留装置の状態を拡大した。外側の接続具は形を保っている。ただし内部の燃料設備は調べられていない。

無人機が近づくと、小さな破片が視界を横切った。古い事故の残骸か、新しい損傷か判別できない。朔は機体を一度止め、迂回させた。

通信が数分途絶えたあと、映像は回復した。無人機の燃料も残り少ない。浦上は帰還を命じた。内部を見たいからといって、戻れない距離まで行かせる理由はなかった。

朔は通信の切れ目が中継門の影に入った時刻と重なることに気づいた。金属構造物が電波を遮っただけなら対策はある。だが映像に見える外殻の一部は、設計図と違って傾いていた。朔は補給設備の図面を取り寄せ、接続口へ近づく進路を計算した。安全な方法が見つかるかどうかはまだ分からない。浦上は今いる港に同じ規格の接続具がないか確認し、整備員から古い部品を一つ借りた。机に置かれた小さな金具は、遠い中継門が巨大な設備ではなく、多くの人の作業で支えられていたことを思わせた。

帰還した無人機の着陸装置には、細かな金属粉が付着していた。整備班が採取し、危険のないことを確かめてから調べ始めた。中継門の周囲で何が壊れたのか、少しでも手掛かりになるかもしれない。

帰った画像には、誰もいない通路の窓が写っていた。中継門は地図にあるだけの施設ではなく、確かにそこへ残っている。だからこそ、再び使うには人の手が必要だった。