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先に動くもの

『星渡』の改装貨物船が、係留索を残した状態で推進器の試験を終えた。浦上柊は機関長からの報告を受け取り、初めて短距離の試験航行を許可した。乗客は乗せない。

港の見送り台には整備員だけが集まった。浅海朔は試験経路を航路管制に通し、ほかの船と交差しない時間を選んだ。春生は給湯器の水を抜き、試験中の荷重を余計に増やさないようにした。

貨物船はゆっくり動き、指定位置で向きを変えた。大きな故障はなかったが、帰港後に船尾の配管へ小さな振動痕が見つかった。

「無事に帰ってきました」

若い船員が喜ぶ。浦上も頷いた。それでも次の試験までの点検時間を減らさなかった。人を乗せる船になるには、まだ確かめることがある。

短距離試験の航跡は、航路室で何度も再生された。機体が予定よりわずかに遅れて旋回した箇所があり、朔は操縦者の癖なのか推進器の反応なのかを確認した。試験した操縦士は、積荷がない状態でも船首が少し重く感じたと言う。寝台の配置が影響している可能性があった。浦上は試験記録へその感覚も残し、次は重りを乗せた状態で測ることにした。喜ぶ船員たちへ、無事な帰港を祝ってもよいと話した。祝うことと、未完成を忘れることは別だった。

試験から戻った船の外殻には、小さな擦れ傷が一つ増えていた。整備員は原因を調べ、係留中についた跡と確かめた。浦上はすぐに塗り直すのではなく、修理記録へ位置と深さを残した。

冷域九からは換気の稼働報告が届いた。浦上はその日誌を見て、出航予定の欄へ一つだけ印を付けた。『試験航行終了』。向こうの人が待つ時間を、軽く扱うつもりはなかった。