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試験航行の一歩

霧生四の『星渡』では、改装した貨物船を係留したまま傾斜試験にかけた。浦上柊は新しい寝台に重りを置き、船が揺れたときに固定具が持つか確かめさせた。

「合格なら冷域九へ行けますね」

若い整備員が聞いた。浦上は試験項目を示した。傾斜の次に排気、通信、乗降設備、非常時の電力配分を確かめる。すべて通ったとしても航路の安全とは別だ。

春生は船内の給湯器へ少量の水を入れ、停電した場合の止め方を確認した。乗客に熱い飲み物を渡すための設備が、火傷を起こしてはいけない。

床へ固定した寝台の一つに、かすかな軋みが見つかった。検査員はネジを締め直す前に、床材の厚みを測るよう求めた。固定具の下に隠れた傷があった。

固定具の傷は、荷役時に重い農業機械を引きずった跡らしかった。整備員の一人は以前の持ち主を責めかけたが、浦上は船の来歴を聞き取り、その時点の用途では問題にならなかったことを確かめた。貨物を積む床と人が寝る床では、必要な強度が違う。検査班は傷の周辺を補強し、試験の重りを戻した。春生は厨房から冷めた飲み物を運び、休んでいる作業員へ渡した。今ここにいる人を守れない修理なら、これから乗る人も守れない。浦上は交代を促し、自分も遅い食事を取った。

船の外では別の貨物船が荷を降ろしていた。浦上は待機する人々に作業の場所を譲り、改装船の修理班を片側へ寄せた。港の仕事は一隻のためだけに止まるものではない。

工具箱の鍵も確認された。

浦上は検査を中断し、図面にその位置を残した。船はまだ動かない。だが動かす前に見つけられた故障は、一つ増えていた。