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遠い小さな戦闘

共同防衛評議会に、羽白方面の哨戒部隊から戦闘報告が届いた。人類の巡察艦二隻が赤色未同定群と交戦し、一隻が帰還しなかったという。榊原千景は報告書の発信日を見た。戦闘はすでに過去の出来事だった。

生還艦は装甲を損傷し、通信装置も不完全だった。敵に損害を与えたかどうかは確認されていない。位置情報には大きな誤差があり、観測範囲を地図へ広く描くしかなかった。

「羽白の避難船を守ったのか」

議員が尋ねた。千景は報告の本文を読み直した。巡察艦は救難信号へ向かったが、避難船と接触したとは書かれていない。

議長は撤退航路の再編を命じた。別の星系の護衛を増やせば、冷域九を助ける計画にも影響する。千景は会議の結論に戦死者数を付け足した。確定した人数だけが記載された。

生還艦の証言では、敵の赤い光は船窓を通して見えたが、機器が示す距離と一致しなかったという。千景は軍の分析官へ、肉眼の証言も同じ欄に押し込まないよう依頼した。誰かが見間違えたとしても、戦闘がなかったことにはならない。会議で使われた地図には一隻の帰還航路が細く描かれた。行方不明の僚艦については線が途中で切れている。生還艦の治療と修理には港の人手が要り、守る星系の数は一つも減っていない。議員たちは、その現実を数字で受け取った。

報告書に含まれていた帰還艦の修理要請は、評議会の会議後に別の部署へ回された。千景は処理済みの印を付けず、受領の返信を待った。書類の移動だけでは、傷ついた船の装甲は直らない。

会議室の壁には、以前から羽白の位置が小さな点で示されている。赤い線がそこへ近づいた。誰もその線を勝利のしるしとは呼ばなかった。