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灯標七からの提案

灯標七の補給担当者から、第三便へ燃料を分けられるかもしれないという連絡が来た。霧生四の川瀬弥生は、共同防衛評議会の承認が必要か尋ねた。燃料は軍用艦と病院船の双方で使う貴重品だった。

音羽叶芽は港の保管容器を調べ、輸送中の温度変化に耐えられる種類を選んだ。数は多くない。護衛艦の予備を減らすなら、代わりの警戒態勢も考えなければならなかった。

「助けに行く船を動かすため、別の船が動けなくなるのは困ります」

叶芽は言った。担当者は総量ではなく、必要な時刻ごとの割り当てを見直した。病院船の補給と重ならない短い窓なら、一部を送れそうだった。

弥生は燃料だけ先に送るのではなく、容器を空にして戻す計画まで作った。次の便がなくなれば、今回の援助で終わってしまう。

燃料庫の係員は、使用可能量と保管期限を照合していた。長く置けば品質が落ちる燃料もあり、いつまでも予備として取っておけるわけではない。叶芽が提案した短い輸送枠では、予定の作業員だけでは積み込みが間に合わなかった。別の班から二人が来て、容器の温度を確かめながら作業を手伝う。弥生は受領側にも同じ測定器があるか調べた。輸送の間に一度でも温度が逸脱すれば、使用できるか再検査しなければならない。彼女は帳簿に『発送可』ではなく『条件付き』と記した。

発送票を受け取った担当者は、燃料を急ぐ理由が冷域九の残留者にあると知った。彼は手配の列から一つの遅い貨物を後回しにし、医療便の枠には触れなかった。小さな調整の積み重ねが必要だった。

灯標七の港では、燃料庫の扉に新しい封印札が付いた。届けば足りるとは言えない。それでも一つの港が抱え込んでいた予備が、別の港の道へ変わり始めた。