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赤い航路封鎖

霧生四の航路室では、冷域九へ向かう経路の一つが通行注意へ変わった。芦月から送られた偵察機の損失情報を受けたためだ。浅海朔は迂回路を計算したが、旧航路には不明な破片帯がある。

「遠回りなら行けますか」

浦上柊の問いに、朔は燃料残量を示した。距離だけなら届く。しかし帰りの退避者を乗せた重量では足りない。中継補給の可否を確かめる必要がある。

港湾の燃料担当者は、倉庫の予備をすべて出す案に難色を示した。霧生四の水再生装置も非常電源のために同じ燃料を必要としている。

浦上は出港表へ鉛筆で仮の日付を書き、それを消した。すでに準備した乗客区画は、空のまま点検が続く。焦る船員には、いつでも発つために今は整えておくと話した。

旧航路を使う場合、必要なのは燃料だけではなかった。閉鎖された補給門の外殻が残っていても、係留するための誘導装置が動く保証はない。朔は無人機で調べる案をまとめたが、偵察機を失ったばかりの芦月に護衛を求めることはためらわれた。浦上は『必要な調査を必要だと書くことまで控えなくていい』と言った。朔は危険と優先順位を別欄に分けた。港の外では、燃料を積み替える作業が続き、港湾局からは水再生器の発電計画が送られてきた。船を出す判断は、机の上だけでは完結しない。

浦上は船員に迂回の可能性を知らせた。船の整備が終わっても、航路がないままでは出発できない。船員の不満を聞きながら、彼は地図の確認を求める先を一つ増やした。

朔は冷域九に『航路再計算中』と送った。自分が一行を送る間にも地下では空気が消費されている。そのことを忘れないよう、送信時刻も記録した。