24/29

閑話：辺境の夜明け

　午前４時、夜の帷が次第に明ける頃。村の入り口に建つ小屋の窓から、中年の男は椅子に腰掛け朝日を眺めていた。胸板は分厚く、顔付きも精悍で、若々しさを感じさせる。

　丸太のように太い腕に刻まれた無数の古傷は、彼の戦歴を静かに物語っていた。

　蒸し暑さを感じながらも、男はホットミルクを口につける。

―ザ、ザ

　小鳥もさえずらない静寂を破った足音に、男は一瞬警戒するが、扉が開かれた頃にはそれを解いた。

「アイゼフさん、交代の方は来ていらっしゃらないのですか？」

　男とは真反対な、穏やかな顔つきの老人はそう言い、椅子に腰掛ける。

「神父さんか、コニーのやつなら夏バテで寝込んでる。もうアイツ、年だからな」

　一般的な村では、魔物や盗賊を警戒して夜は交代で見張りを行う。辺境村では滅多に襲撃はされないが、警戒するに越したことはない。

「ふむ、それだけではないように見えますが」

　神父はホットミルクを見て、そう言った。

「リト君が好んで飲んでいましたね、それ」

「ガキん頃から好きだったな。そのせいかずっと乳臭かったが」

　アイゼフは再びコップに口をつける。

「あの子の為に朝早くから乳搾りをする貴方の顔が、しばらく見れないのは寂しいですね」

　寂しさに満ちた声で、神父はそう言った。

「…見てたのか」

「年寄りの朝は早いのですよ。それに牛達の世話は私の仕事でもありますので」

　神父は言葉を続ける。

「リト君が幼い頃から好きだったようですが、何か訳があるのですか？」

「故郷の味らしい。アイツがよく悪夢に魘されてた時だって、コイツを飲ませればすぐに寝付いたんだ」

「リト君もお辛いでしょう、生まれ故郷を奪われたのですから」

「それは神父さんも同じだろう」

　神父―アルドにはかつて妻と病弱の娘がいた。

　しかし妻は都市もろとも魔王に焼き尽くされ、もはや遺骨すら残っていない。

　アルドは娘と共にアイゼフに保護されたが、娘は後を追うかのように、村で息を引き取った。

「俺がもっと早く見つけていれば、娘さんも助かったろうに」

　アイゼフの言葉に、神父は力の無い笑みを浮かべた。その瞳の奥底には、哀しみの色が見て取れる。

「《《瘴気》》を浴びてしまったのです、どの道助かりませんでした…。貴方のせいではありません。むしろ、あの子を弔えたことに感謝するべきです」

　何か言いかけたアイゼフだが、その言葉を押し込む様にコップを飲み干した。

「思ったより眠れねぇもんだな」

「やはり寝付けないのですね。リト君のノーチェが旅立った日から、」

　アイゼフがホットミルクを常飲し始めたのは、リトとノーチェが旅立って３日後のことである。それから数カ月、夜明け前から見張りを続ける様になり、彼の手元にはいつも搾りたての牛乳があった。

「まぁ、アイツは泣き虫だからな。学園でもしっかりやれてるか心配らしい」

「素直に心配していることを認めたらどうですか？」

「さぁ、俺自身も良くわからねぇからな」

　他人事かの様にゼフは言う。自分に無頓着過ぎるが故に、抱いている感情も把握しきれないのだろう。中身が無いにも関わらず、ゼフは再びコップに口をつける。

「そういや、アンタが聖印を譲ったのも驚いたな。聖職者にとっちゃ命よりも大事なもんなのにな」

「私はただの真似事です。それにあの聖印は、あの娘の為に祈り続けたものです」

　少しの静寂が流れる。

「あの子は、ずっと悪夢に囚われていました。無理もありません、故郷の惨劇を間近で見たのですから」

　神父は拳を強く握りしめている。枝の様に細い指が折れそうな勢いである。

「私はただ、祈ることしかできませんでした。それでも彼女は、リト君の前でも気丈に、明るく振る舞っていました。本当に強い子です」

「リト君の側には、そんな心の強い子がいるんです。心配することはありません」

　彼もまた、過去の惨劇(さんげき)に囚われていたはずだ。その中で、ノーチェを育て支えた彼が言うのだ。これ以上、彼女の強さを保証する言葉は無いだろう。

「……全く、親子ってのは似るものなんだな」

「リト君も貴方に似て強い子です。さ、夜も明けてきたので、そろそろ休んでください」

「そうだな、そうさせて貰うか」

　ゼフは一呼吸ついて、椅子から立ち上がる。

　木刀を肩に担ぐ背中は、以前よりも生き生きとしていた。

「それにしても、警戒し過ぎではないですか？　夜の見張り番だけでなく、村の警備の数も多すぎる気がしますが」

　ゼフは普段、村で道場を開き子供に剣を教えているが、それ以外にも村の警備を取り仕切っている。

　主に警備は村の外の見回りだが、その数が２人から１０人に増えた。それだけでなくゼフは、大人にも剣や弓を指南し始めている。

　魔物が滅多に襲ってこない辺境村では、あまりにも過剰過ぎる警戒だ。

「リトが村から旅立った後、王国の知り合いから手紙が届いた」

　ゼフはドアノブに手を置いたまま、そう語る。

「どの様な内容だったのですか？」

「生徒を運んでいた馬車が、魔物に襲撃された。２００台中半分もだ」

「ノーチェは、！？　ノーチェは無事なのですか…！？」

　神父の立ち上がって勢いで、椅子が後ろへ倒れる。

「ノーチェとリトは無事だ。だが同伴していた生徒と兵士は全滅したし、２７台は帰ってこなかったらしい」

「そんな、今までそんなことはなかったでしょうに…」

　神父は黙祷している。

　アレイフ大草原は魔物の数は少なく、殆どは大人しい。去年は襲撃されても数台だけで、問題なく返り討ちに出来た。

「ああ、アスガルスですら想定してなかったんだ。それにあちこちで魔物の襲撃事例が増えている、明らかに異常だ」

「しかし、魔王は１１年前に勇者様が討ち取りました。こんな早く魔王が復活するなんて、ありえません」

「ああ、流石に魔王の仕業だとは思いたくない。それでも時々、空の向こうから、淀んだ空気を感じるんだ」

　ゼフは一呼吸置いた。手からは冷や汗が滲んでいる。

「１１年前、魔王が君臨した時の空気を思い出させる」

　一度、魔王の姿を遠目で見たことあるゼフの言葉は、震えていた。ドアノブにも汗が伝(つた)っている。

「とにかく、警戒するに越したことはない」

　ゼフはそう言い残し、足早に小屋を後にする。

　神父は椅子を元の位置に直し、同じように小屋を出た。