あの日の続きを

第三十五話 その誰かは、もうキリアンではないーーキリアン視点

キリアンは、父親の顔をじっと見つめる。

父であるポートル侯爵は、二枚の書類に目をやっていた。

「オレアのことは、どうするつもりだ？」

それを、まだ自分に聞くのか。

キリアンはそう思った。

「それは本来、私が考えることではありません」

「しかし――」

「オレアは先日、デビューを終えました。つまり、結婚適齢期になったわけです。

だったら、正式な結婚相手を決めても問題ないはず。

彼女は、時期が来たら私のことは諦めて、きちんと結婚すると約束した。

結婚自体は卒業後でしょうが、会ったことも話したこともない相手とすぐに結婚させるより、婚約期間を設けて交流を深めさせる方がよいのではありませんか？」

「食べなくなったらどうする？」

薄い苦みが、キリアンの口の中にじわりと広がった。

そうやって、いつの間にかオレアの問題は、キリアンが対処すべきものになっていった。

そして、それが当たり前になった。

「病院に預ければいい。もっと早いうちに、そうしておくべきだったんだ。

オレアがかわいそうだと言う前侯爵夫人の言い分に、耳を傾けるのではなく」

「それは、そうかもしれんが……」

「ミリシャは――ウェザレル伯爵令嬢は、デビューの日を台無しにされた。

ウェザレル家はポートルからの謝罪を受け入れてくれましたが、だからといって、彼らがあの日をやり直せるわけじゃない」

『昨日を返して』

ミリシャの悲痛な声が蘇った。

あの時、キリアンは俯くことしかできなかった。

その視界には、ミリシャがスカートを握りしめる手が映っていた。

もう片方の手で、それを爪が食い込むほど強く握っていたことも。

そこへ、ウェザレル伯爵が優しく手を重ねたことも。

無念だったのは、ミリシャだけではない。

ウェザレル伯爵も夫人も、娘がデビューの日を迎えるのを、ずっと楽しみにしていたはずだ。

それを台無しにした。

ポートル家全員で。

「オレアが、私がミリシャに贈ったコサージュと同じものを欲しいと言い、それを前侯爵夫人が買い与え、貴族のほとんどが集まる第一夜会につけていくことも許した。

さらに、国王陛下の前であからさまに落ち込むオレアを諫めもしない。

オレアも非常識だが、それを正さない前侯爵夫人はもっと非常識だ。

そして、それを止めきれないポートル家も」

自分だって、その一員だ。

キリアンは苦々しく思う。

「オレアの相手に、あてはあるのか？」

反論が思い浮かばなかったのか、ポートル侯爵は話題を変えた。

「あてと言えるほどではありませんが、頭に浮かんでいる人はいます」

「それは誰だ？」

「言いません。邪魔をされても困るので」

ポートル侯爵の眉間にしわが寄った。

「そこまで信用がないか」

「ありません」

キリアンは言い切った。

父に邪魔をするつもりがなくても、祖母の耳に入れば何をしてくるか分からない。

世代交代が進んでいるとはいえ、ポートル前侯爵夫人はいまだ社交界の重鎮として扱われている。

キリアンが動けば、いずれは知られる。

だが、その日はできるだけ遅い方がいい。

ポートル侯爵は机に肘をつき、組み合わせた両手の親指で目頭を押さえた。

「お前に我慢を強いてきたという自覚はある。しかし――」

「まだ、自分以外の何かを慮れと言うのなら、お断りします」

図星だったのだろう。

ポートル侯爵は、言葉を続けられなかった。

「今日は、許可をもらいに来たのではありません。

今までオレアのことを先延ばしにしてきた結果が、その二枚の書類だということを示しに来ただけです。

私はすぐに家を出ますので、これで失礼します」

一礼し、キリアンは執務室を後にした。

父は引き止めなかった。

何を理由に引き止めればいいのか、分からなかったのかもしれない。

自室へ向かって廊下を歩いていると、向こうからオレアが小走りで近づいてきた。

「キリアンお兄様！」

キリアンは一瞬そちらに目をやったが、足は止めなかった。

そのまま脇を通り過ぎようとする。

「お兄様ったら！」

オレアがキリアンの腕に触れた。

その瞬間、キリアンはとっさに手を払いのけた。

考えるより先に、体が動いていた。

オレアは、払いのけられた手を抱え込むように胸元へ引き寄せた。

その目は、すでに涙ぐんでいる。

申し訳なさよりも、

――またか。

としか思えなかった。

「ひどいわ、お兄様」

涙で光る目で、掬い上げるようにこちらを見る。

オレアへの嫌悪感が募った。

いつも、この涙のせいでがんじがらめにされてきた。

その思いが、キリアンの表情を険しくする。

しかしオレアは、そんなキリアンの表情など気にも留めない。

「私があげたクラバットピン、つけてくださっていないじゃない。約束だったのに」

思わず失笑がこぼれた。

呆れと嫌悪を存分に滲ませたキリアンの表情を見て、オレアの目が大きく見開かれる。

「約束というのなら、私は君を妹としてしか扱わないという約束もあるはずだ」

見開かれた目の縁で盛り上がっていた涙が、ぽろぽろと器用にこぼれ落ちた。

「どこの妹が、兄が婚約者に贈ったコサージュと同じものを、第一夜会につけて現れる。

どこの妹が、兄の婚約者に『婚約を解消してくれ』などと言う。

しかも、ミリシャは大事な友達だと、自分で言っていたくせに」

キリアンはオレアをまっすぐ見据えた。

「約束を守らなかったのは、君の方が先だ」

それだけ言うと、オレアを置いて廊下を進んだ。

オレアは、ずっと同じ場所に佇み、ぽろぽろと泣き続けるのだろう。

誰かが気づいて、声をかけるまで。

その誰かは、もうキリアンではない。