あの日の続きを

第二十八話 鎖が緩んだ日ーーキリアン視点

領地にいた頃は、まだオレアを諫める人がいた。

そのたびにオレアは泣き、部屋へ閉じこもり、食事を取らなくなった。

そして、そんなオレアを慰めるのは、いつもキリアンだった。

それでも。

「すまないな」

そう言ってくれる人はいた。

しかし、キリアンが王立学園へ入学するため王都で暮らすことになると、オレアまで王都へやって来た。

祖母も暮らす屋敷へ。

理由を尋ねると、

「祖母が望んでいるから」

とだけ告げられた。

祖母は、

『オレアはあと数年で、望まぬ相手と結婚しなければならない。その貴重な数年を、キリアンと離れて暮らさせるのは忍びない』

と言ったそうだ。

そのため、キリアンは寮へ入ることも許されなかった。

祖母にとってオレアは、自分の若い頃を重ねる存在でもあったらしい。

「王都では、オレアを諫める人がいなくなりました。

祖父も……見て見ぬふりでした」

祖父は、祖母に逆らえなかった。

祖母には、結婚前に想い人がいた。

それが理由なのか、それとも他にも何かあったのか。

「二人の夫婦関係は、表面的なものだったそうです。

だからというわけでもないのでしょうが、祖父は外に愛人を作りました。

祖母は、そんなこと気にも留めないと思っていたそうです」

だが、祖父の予想は外れた。

祖母は激高した。

『私は好きな人を諦めて嫁いできた。

好きでもない男に抱かれ、子どもも産んだ。

それなのに、お前は好きな女を作り、欲望を満たすのか。

私の献身への仕打ちがこれか』

そう叫び、祖父にも愛人にも刃を向けようとした。

「愛人は急いで逃がしたそうですが、祖父はかなり深い傷を負いました。

それ以来、祖父は祖母の逆鱗に触れないよう生きています」

だから。

オレアのことでも、祖母に意見することはできなかった。

学園へ入学したキリアンは、少しずつ人脈を広げるよう父から言われていた。

だが、それも思うようにはいかなかった。

令嬢と話す。

それだけでオレアは焼きもちを焼く。

相手を恋愛対象として見ているわけではない。

ただ、その家がポートル家にとって有益かどうかを見極めるための会話ですら、だ。

兄妹の関係を超えていると注意すれば、

泣く。

閉じこもる。

食べなくなる。

そして祖母は、

「オレアがかわいそう」

と言う。

そのうち、他の女性を褒めただけでも同じことが起きるようになった。

祖母は、

「もっと思いやりを持ちなさい」

とキリアンを諭した。

「恋愛を積極的にしたかったわけではありません。

ですが……あまりにも息苦しかった」

そうして、キリアンの学園生活は終わった。

卒業すれば領地へ帰れる。

そう思っていた。

しかし今度は、

「しばらく王都で人脈を築け」

と言われた。

オレアが学園へ入学するからだった。

そろそろ婚約者を探すべきではないのか。

身近に自分がいては、それも難しくなるのではないか。

そう進言しても、

「そのうち」

と祖母は言うだけだった。

友人たちは恋人を作り、婚約し、それぞれの人生を歩き始めている。

自分だけが。

妹としか思っていない女性に束縛され続けている。

ただ束縛されるだけではない。

本人の命を使って、脅されている。

いつしかキリアンは、そう感じるようになっていた。

このままでは、オレアが卒業するまで。

あと三年。

この生活が続くのだろう。

「半分以上は、諦めの境地でした」

キリアンは、自分の喉へそっと手を当てた。

諦めたからといって、息苦しさが消えるわけではない。

オレアが恋心を表に出して以来、胸の奥にずっと居座り続ける圧迫感。

いっそ本当に息が詰まってしまえば、この苦しさも終わるのではないか。

そんなことさえ考えた。

――もちろん、できるはずもないのに。

「そんな時、予想もしなかったことが起きました」

キリアンは、静かにミリシャを見つめた。

「オレアが、友人だと言ってあなたを家へ連れて来たのです」

入学式の日。

一人でいたオレアに声を掛けてくれた。

それ以来、仲良くなったのだと。

言いたいことをはっきり言えるあなたに憧れる、と。

話は聞いていた。

けれど、まさか屋敷へ連れて来るとは思わなかった。

しかも、自分のいる家へ。

キリアンがミリシャへ挨拶をし、少し言葉を交わしても、オレアは焼きもちを焼く様子を見せなかった。

それどころか、

「ミリシャは、お兄様のこと素敵だって言ってたのよ」

と嬉しそうに話してくる。

「大げさに聞こえるでしょうが……

鎖が、少し緩んだように感じました」

その言葉には、長年張りつめていた心が少しだけほどけた安堵が滲んでいた。

「それでも、あなたに近づきすぎないよう気をつけていました。

何をきっかけに、オレアが焼きもちを焼くか分からなかったので」

だが。

挨拶を重ね、少しずつ言葉を交わすうちに。

キリアン自身が、ミリシャへ惹かれていった。

特別な話をしたわけではない。

それでも、どうしようもなく惹かれた。

この気持ちは、オレアに知られてはいけない。

そう思った。

だが、なかったことにはできなかった。

それなのに。

どういう心変わりだったのか。

「ミリシャなら、お兄様の結婚相手でもいい」

オレアは、そんなことを言い出した。

「チャンスだと思いました」

オレアの鎖から解放される。

そして。

好きになった人と結婚できる。

そんな未来が、本当に訪れるのだと思った。

「私は祖父へ相談しました。

祖父は祖母に逆らえません。

ですが、祖母の考えに賛成しているわけでもありませんでした」

だから、祖母の耳へ入る前にウェザレル家へ婚約を打診してもらった。

一度話を通してしまえば、世間体を重んじる祖母は、公には反対できない。

そう考えた。

オレア自身も、

『ミリシャなら』

と言ったのだから、受け入れてくれると思っていた。

たしかに。

反対はしなかった。

けれど。

婚約の日には同席し。

ミリシャと二人で庭へ出ようとすれば、ついて来る。

ミリシャへ贈ったコサージュと同じものを、いつの間にか作らせていた。

第一夜会の日には、それを身につけて現れた。

コサージュは外させた。

だが、その直後、国王陛下の前で分かりやすく落ち込み、慰めを求めた。

いつもの癖で、私はオレアのもとへ行ってしまった。

その結果。

あなたの夢を、台無しにした。

「全部……

私の考えが甘かった。

そして、焦りすぎました。

その結果なのです」

そう言って伏せたキリアンの瞳には、深い後悔の影が落ちていた。