65/85

65 目隠しチェス

「目隠しチェス……？」

　ダリオンが戸惑いの表情で、聞きなれなさそうに繰り返す。

　アンリエッタは微笑み、大きめのシルクスカーフを『錬金術師の部屋(アイテムボックス)』から取り出した。

「そう。あなたは目隠しして盤面を見ないで、声で駒の位置を指定するの。わたくしがその宣言通りに駒を動かすわ。もちろん、わたくしも自分の位置は伝えるわよ」

「……つまり、記憶力だけで戦えと」

「そういうこと」

　数秒の沈黙の後――

「……わかった。やってみよう」

　ダリオンは躊躇なくアンリエッタのスカーフを手に取り、視界を遮った。

　布越しに彼の眼差しが隠れると、部屋の空気がわずかに変わった気がする。

　あからさまに不利な勝負。なのにダリオンはどこか楽しんでいる節すらある。

（さすがにこのハンデなら、わたくしが勝てるわよね……？）

　もちろん対等な勝負でないので勝っても誇る気はないが。

　アンリエッタは少し不安になりながらも、ボーンを手に取った。

「それじゃあ始めるわよ。わたくし、先手で――ポーンをe2からe4」

　駒を宣言し、コトンと盤上で進める。

「ポーンe7からe5」

　ダリオンは迷いなく宣言する。

　アンリエッタはダリオンの指定した駒を移動させた。

　その後はナイト、ビショップを動かしていき、鏡合わせの配置となる。キャスリングでキングとルークを同時に動かし、ダリオンも同様に。

　盤面は完全に左右対称。

　――覚えやすいようにあえて左右対称にしているのか。

　それともウォーミングアップか。

　しかし、じわじわと中央での駒のぶつかりが始まると、左右対称ではいかなくなる。

「ねえ、本当に見えていないのよね……」

「ああ。気になるなら、背を向けようか？」

「いいわよ、そこまでしなくても」

　ダリオンの駒の配置は比較的安定していて、防御陣形が崩れていない。

　むしろアンリエッタの方が押されているような気すらする。

　――ぐらり、と自信が揺らぐ。

（目隠ししている相手に負けるわけがない……はずなのに）

　チェスは集中力の勝負だ。

　盤面を見ずに、頭の中だけで組み立て記憶するだけで、集中力の何割かが持っていかれるはずなのに。

　彼の顔には焦りすらなく、盤面はよどみなく動き続ける。

　ダリオンのボーンが落ち、アンリエッタのナイトが落ちる。だがアンリエッタも、ダリオンのナイトを仕留める。

　駒点は白良し。だが、実戦的な手段は黒に多い気がする。

　終盤、精密に詰められれば、どうなるかわからない。

（まさか、わたくしの不利……？　いえ、弱気になってはいられないわ！）

　中央の黒ポーンをクイーンで取ろうとした瞬間――

「――ぴぃ」

　イムがぽよんっと跳ねてテーブルに乗り、盤面の駒を完膚なきまでに散らす。

「ああ――！　ちょっと、イム！　これじゃ続きができないじゃない！」

「大丈夫だ、戻せる」

　目隠しも外さないまま、迷いのない声で言う。

「……え？」

「――まず、私の駒だ。キングはg8、クイーンはe7。ルークはa8とf8」

「ちょ、ちょっと待って」

　アンリエッタは顔を引きつらせながら、イムを膝の上に置いて、ダリオンの黒い駒を言われたところに置いていく。

「ビショップはc8とd6。ナイトはf6。ポーンはa7、b7、c6、d7、f7、g7、h6」

「…………」

「君のキングはg1、クイーンはd4。ルークはa1とf1。ビショップはc4とe3。ナイトはb5――」

　アンリエッタの白い駒を、同じように置いていく。

「ポーンはa2、b2、c3、d2、e4、f2、g2、h3」

　――ダリオンが言ったとおりに並べていくと、盤上が元通りになる。

「……あなた、本当に見えていないのよね？」

「ああ。それでは、続けようか」

「い、いいわよ。もう」

「ここまで来たんだ。決着まで見たい」

　背筋がぞくりとする。

　目隠ししているのに、彼はもう見えているのだ。未来まで。

「わかったわよ。言い出したのはわたくしだしね」

　それにまだアンリエッタの有利だ。――多分。きっと。

　復元された盤面で再開する。

　駒を動かすたび、アンリエッタはうっすらと汗をかいていっていた。

　――点では勝っているのに、線で絡め取られていく……

　盤面の隅から隅まで、黒の網が静かに広がっていき、一手進めるごとに、選択肢が細く細く絞られていく。

　――見えるのに。

　見えているのに、絡め取られていっている。

　――ダリオンは、見えていないはずなのに。

　いや、怖気づくわけにはいかない。アンリエッタは強くな攻めの一手を選んだ。

「君は強い」

　静かな声に、びくっと身体が跳ねた。

「だが、この駒組みは私の構想通りだ」

「……構想？」

「終盤戦は、私の領域だ」

　その言葉に続いての宣言で、黒のルークが一閃。アンリエッタの要の駒が落ち、支えを失った陣形が崩れていく。

　罠だった。アンリエッタが攻め手を選んだ瞬間、それが最後の逃げ道を塞ぐ手だったのだ。

　――この男、化け物だ。チェスの化け物。

　強いとか、賢いとか、そんな言葉では足りない。

　白のキングは、もう逃げ場を失っていた。

「……あなたの勝ちよ」

　ダリオンが満足げに目隠しを外した。

　二人で盤面を眺めながら、アンリエッタは考え込んでいた。

（この強さ、何かに使えないかしら……）

　――その瞬間、天啓のようにアイデアが降ってきた。

「――決めた。大会を開くわ！」

「……なんだと？」

「最強のチェス騎士を倒せる猛者、求む！――って！」

「……は？」

「そして大会の様子を王国全土と近隣諸国に見せるの！　そこにアグスティア領の冒険者ギルドの宣伝を入れる！　それを見た冒険者がたくさん訪れる――って寸法よ」

「…………」

　長い沈黙ののち、ダリオンはふっと息をついた。

「……君の発想は、私には理解できないものが多い」

「あなたは最後の敵――そう、チェス騎士として、優勝者とだけ対局してくれればいいわ。顔を隠して、チェスの腕前だけ見せてくれたらいいわよ」

「……ちょっと待ってくれ」

　ダリオンは軽く頭を抱えている。あまりにも突拍子のない話に、情報処理に時間がかかっているらしい。

「そもそも、そんなことが可能なのか？」

「できるわ」

　以前作った魔道中継装置。人工の目と耳。

　そして――空飛ぶお城。あれを中継基地にして、魔道ネットワークを構築すれば可能だろう。

「わたくしの錬金術に不可能なんてないのだから！　さっそくお父様に打診しないと！」

　アンリエッタは勢いよく部屋を飛び出し、父の元へ向かった。