【8/6書籍発売】追放された悪役令嬢は【錬金スキル】で華麗なるチート生活を満喫する

43 父、襲来

　ふたりで生きる日々というのは、思っていたよりもずっと穏やかだった。

　庭の手入れをしたり、家の模様替えをしたり、キッチンやバスルームの設備を整えていったり、必要な小物をそろえていったり。

　冒険者ギルドで依頼を受けたり、アンリエッタが自分で作った猫化ポーションで猫になってしまったり――そんな騒動も含めて、確かに幸せな日々があった。

　ふたりで食卓を囲み、チェスを挟んで向かい合う夜。

　心が穏やかに満たされる、そんな生活だった。

　――その日までは。

　同居生活を始めて少したったある日の昼下がり、リビングでくつろいでいたところ、ふと玄関のベルが鳴る。

「あら、お客様かしら？」

　――客人なんて珍しい。

　出ようとすると、ダリオンがやってくる。

「――待て、私が出る」

　その手には剣。

　来客対応としては過激すぎる。ここが山奥や夜間ならともかく、ここは街中で、昼間なのに。

「過保護なのよあなたは。わたくしだって、お客様の対応ぐらいできるわ」

「相手は複数だ。武装もしているものもいる」

「ふふっ、もし敵なら返り討ちにしてやるわ」

「衛兵だったらどうする」

「それなら普通に対応するだけよ。わたくし、何も悪いことしていないもの」

　――フォールネスの屋敷の件では、何一つ証拠は残していない。

　それに、衛兵に剣を持って対応する方が怪しい。

　アンリエッタはダリオンを適当にあしらって玄関に向かうが、ダリオンはごく当然のように後ろを歩く。このモードになったら何を言っても離れない。

　仕方なく玄関ドアを開けた瞬間――

「アンリエッタ！　ようやく見つけたぞ！」

「お――お父様？！」

　そこにいたのは壮年の男性。軍人然とした佇まい。風格と支配力を全身から放つ、アンリエッタの父――ジグフリード・アグスティア公爵、その人だった。

　後ろに精鋭騎士を何人も引き連れて、堂々とした姿で玄関先に立っている。

（どうしてお父様がここに？！）

　国を出たときは父は不在だったので書き置きだけはしていった。だが、どこへ向かうかは決めていなかったので一切書いていない。

　なのにどうしていまここに父が。

　そしてアンリエッタは痛感した。

（やっぱり偽名を使っておけばよかった！）

　冒険者登録するとき、正直に名前を書いておかなければよかった。エッタとかリエッタとかならまだ、ここまで早くは――

　はっとして、アンリエッタは振り返る。

　ダリオンが、厳しい表情で立っていた。

　その視線が、父のアグスティア公爵へと向いているのを見て、アンリエッタは慌てて叫んだ。

「ダ、ダリオン――違うの！」

　何が違うのか自分でもわからないまま叫ぶ。

　しかしそれが父の逆鱗に触れた。

「何が違う！　それで、この男は何者だ？　まさか、この男と駆け落ちしたのか――？」

「ち、違うわ！　彼は森で拾ったの……」

「拾った……？　犬猫ではあるまいし……」

　呆れを通り越して絶句する父の前で、アンリエッタは目を泳がせながら、開き直って言い切った。

「い、いまは大切な人よ……夜もいっしょのベッドで寝たし……！」

「添い寝をしただけです」

　空気が凍った瞬間に、ダリオンがすかさず口挟んでくる。どうして言うのか。ふしだらな娘だと思われたら、そのまま勘当してもらえたかもしれないのに。

「な、ななな、何をっ……！！　よくも我が娘に……！！　貴様は処刑だ！　そこに立てぇぇぇぇ！！」

　父が剣に手をかけるのを見た瞬間、アンリエッタは反射的にダリオンの前へと踏み出した。

「お父様、やめて！　ダリオンには何も言っていないのよ！　わたくしが勝手に――！」

　自分の出自のことは、ダリオンには何も言っていない。

　アンリエッタが偶然彼を拾って、恩を着せて無理やり従僕にした。

「ダリオンは何も悪くないの。わたくしが無理やり――」

「アンリエッタ……下がってくれ」

　その一言で、場が静まり返る。

　前に出たダリオンは、父に向って頭を下げた。

「――私はダリオン・ヴァルフォード。元帝国騎士であり、いまは冒険者として身を立てています。アンリエッタ様には瀕死のところを助けていただき、そこからは護衛として共に旅をしてまいりました」

　事実を、淡々と。

　アンリエッタは思わずダリオンの袖を引いて、小声で訴えた。

「どうして全部正直に言うの？！」

「隠し立てすることは何もない」

　ダリオンは何一つやましいことはないという顔で答える。

「どうしてアンリエッタ様だなんて言うのよ」

「……君は、大切にされている存在だ。ご父君には礼節を尽くすべきだろう」

　その言葉で、アンリエッタは何も言い返せなくなった。

　そして同時に不思議に思う。

　どうしてこの男はこんなに落ち着いているのかと。

「……帝国騎士？　名乗りだけなら誰でもできよう。証拠はあるのか」

「追放された身故、証拠はありません」

　ダリオンはまるで恥じる様子もなく、まっすぐに応じた。

「ならば力を見せてみよ！　騎士を名乗るならばその剣で証明せよ！」

「承知しました。場所を移してもらっていいでしょうか」

　庭へ移動すると、三人の精鋭騎士たちが円陣を描いてダリオンを包囲した。

　小隊指揮官が前に出て――

「構え！」

　号令と共に一斉に剣を構え、ダリオンも剣を抜く。

　相手は鎧も付けて武装しているが、ダリオンは剣だけでそれに応じる。

　取り囲まれた状況で、最初の一撃が繰り出される。

　ダリオンは避けなかった。すっと剣を持ち上げ、刃を合わせて受け止める。

　金属音が鋭く響いた。

「くっ……っ！？」

　一合で後退する騎士。力負けではない。剣筋が異様なほど正確すぎたのだ。

　二人目、三人目と続けて飛び込んでくる。が、誰ひとりとして、彼の衣の裾すら掠められない。

　ダリオンの動きは最小限。だが、その剣先はすべての攻撃を読むように捌き、受け、制す。

　まるで舞だ。

　剣を抜いているというのに殺意が一切ない。怒りも驕りも。

（ダリオンって、こんなに強かったの……？）

　ダリオンが、剣を持っている相手に戦っている姿を初めて見た。

　――次元が違う。

　公爵家の騎士は決して弱くない。

　なのにまるで生徒を相手にしている教官かのようだ。

「……ふむ。なるほど。確かに、騎士の才はあるようだ」

　父がどこか納得したように呟く。

　やがて騎士たちは武器を下げた。ダリオンもまた、静かに剣を納める。

「……これで、納得していただけましたか？　公爵閣下」

　一瞬の沈黙のあと、父は眉をひそめたまま問い返す。

「……貴様、私を知っているのか？」

　――そうだ。父は名乗っていない。貴族であることも、爵位も。

　しかしダリオンは平然と続ける。

「その留め具の紋章、レグルス王国のアグスティア公爵家のものと記憶しております。帝国時代、各国の貴族紋章について学ぶ機会がありました」

「そうか……あの地には何度か訪れたものだ」

　アンリエッタは言葉を失っていた。

（……そんな勉強していたなんて、聞いたこともないのだけれど！）

　家名まで気づいているなんて。

　では、もしかして。

「アンリエッタが何者かも気づいておったのか？」

　ダリオンは静かに首を横に振る。

「……いいえ。高貴なご令嬢であることは、言動や身のこなしから察しておりましたが……彼女が、自らを語ることを望んでおられないように見えましたので、詮索はいたしませんでした」

　その言葉に、父の瞳がほんの一瞬、揺れる。

「貴様……娘を、軽んじてはいないのだな」

「はい。アンリエッタ様は、私の命の恩人であり、心から敬意を抱く女性です」

　まっすぐに父の目を見て、落ち着いた声で。

　そこにはただ誠意しかない。

（……そんなふうに、言ってくれるなんて……）

　胸が熱い。苦しいくらいにドキドキしている。

　父はため息を一つつき、アンリエッタの方を見た。

「……最初から話せ。お前の身に何があったのか」