【コミカライズ連載中】追放された悪役令嬢は【錬金スキル】で華麗なるチート生活を満喫する

37 告白

　静かになった研究室を眺め、アンリエッタはイムを鞄に戻した。

「あとは領主に任せるわ。えげつないものがたくさん出てきそうだもの」

　下手に触れると厄介なものが出てきそうだ。これから先は領主と錬金術師ギルドに任せる。

　何が出てこようと、もうアンリエッタの興味をそそるようなものではないだろう。

「わたくしは街を出るけれど、あなたはどうする？」

　脱ぎ捨てられた『隠形マント』を拾い、ダリオンに声をかける。

　ダリオンは意外そうな顔をしていた。

「なんだか疲れちゃったし、しばらく慌ただしくなりそうだし。適当にどこかに行ってみるわ。ダリオンはどうするの？　ちょうどいい機会だし、契約満了サインをしていく？」

　アンリエッタは微笑み、ダリオンに問う。

「君を野放しにできない」

　――即答。

「そう答えると思っていたわ」

　だから、少し嬉しくて、同時に物悲しい。

「わたくしと離れたくないって、素直に言っていいのよ？」

「…………」

　ダリオンは何も言わない。アンリエッタから目を逸らし、アゾット剣を鞘に納め、それを腰ベルトに差す。

　アンリエッタは肩を竦めた。

「それじゃあ、サインをしなくてもいいわ。この契約書がある限り、あなたはわたくしの情報を他の人に伝えられないしね。――もっと早くこうしておけばよかったわ」

「……アンリエッタ――？」

　ダリオンの表情が変わる。

「ここであなたとお別れするわ。さようなら。元気でね」

　アンリエッタは『隠形マント』を頭からかぶる。

　これでもう、ダリオンにもアンリエッタのことは見つけられない。このまま誰にも見つかることなく外に出る――新しい旅を始める―――はずだった。

　いきなりダリオンに腕をつかまれ、アンリエッタは驚愕した。

（見えないはずなのに？！　え、嘘？　実は見えてる？！）

　いまそれを確かめる方法も余裕もない。

　ダリオンの手の力は強く、痛いほどだった。振り払おうにもびくともしない。錬金術で筋力を強化しても、まったく敵わない。

　大きな手はまるで縋るように、溺れながら相手をつかむように、鬼気迫るものがあった。

「離しなさい！」

　叫んでも、その手はアンリエッタを離そうとしない。

（――命令が効かない？！）

　しかし、ダリオンの手はまったく緩まない。

　命令には絶対服従――ただし、己の生命を守れる範囲で――。

　――アンリエッタが本心から命令していないからか。

　それとも、ダリオンが、ここでアンリエッタの手を離せば死ぬと思っているからか。

（まさか！）

　どちらも考えられない。考えたくない。

（契約書が不完全だった？　そんなわけ――）

　それこそ信じられない。有り得ない――

　天才錬金術師の錬成が不完全だなんて。

　思考は、ぐっと腕を引っ張られた瞬間、途切れる。

　何が起こったのかわからず身が竦んだ刹那、アンリエッタはダリオンの両腕に抱きしめられていた。

「……離しなさいってば……！」

　もがいて離れようとしても、びくともしない。

　ダリオンの胸に顔を押し付けられる格好になり、心臓の鼓動がやけに大きく響いていた。

　――それは、自分の音かと思った。

　だが――耳元で響く激しい鼓動は、アンリエッタのものではない。

　その音からは、動揺や焦り――怯えさえ伝わってきた。

　アンリエッタを抱擁する腕は、強く、堅牢で。

　身じろぎすらできない。

「……わ、わかった！　わかったから！」

　たまらず叫んだその時、『隠形マント』を外される。

　目が合った瞬間、ようやく安堵したようにわずかに力が弱まった。それでも、ダリオンはアンリエッタを離そうとしない。

「なんなのよ、もう！　あなたのことが全然わからないのだけれど！」

　外された『隠形マント』が床に落ちていく。

　手を伸ばしてもすぐには届かない位置に。

　アンリエッタはダリオンを睨む。

　ダリオンは振り絞るように言葉を吐いた。

「……君が、勝手に消えようとするからだ……」

　ひどく苦しそうに。

　アンリエッタを離さないまま、そう零す。

「だったら何よ。わたくしのことなんてどうでもいいのでしょう？」

「誰がいつそんなことを言った」

「言ってなくても態度に出てるの。わたくしはそう感じたの」

「人の気持ちを勝手に推し量らないでくれ」

「違うというのなら、あなたの言葉で言って」

「…………」

　ダリオンは何かを言いかけて口を閉ざし、頭を振る。

　長い沈黙の後、決心したかのようにアンリエッタを見つめた。

「アンリエッタ……君を忘れることも、離れることも、私にとって耐え難い」

　その声はどこか悲しげな響きを含んでいた。

　――言葉だけ聞けば、まるで告白だ。

　だが、ダリオンのそれは騎士として、護衛として、保護者としての責任感から来るものだ。

　義務感から来るものだ。

　そのことが、ひどく苦しい。

　アンリエッタはもう、それでは満足できない。

「――わたくしは、あなたが好きよ」

　自分の気持ちを口にする。

　それは、甘い期待など一切含んでいない――決別のための告白だった。

「好きになったの。恋をしたの」

　ダリオンの動揺が伝わってくる。

　苦しみに胸が詰まりそうになりながら、アンリエッタは続けた。

「いつあなたに酷いことをしてしまうか、自分でもわからない。心を変えるような薬を作ってしまうかもしれないわ。変な命令をするかもしれない――そんなこと、したくなくても」

　己の醜い部分を曝け出すことは苦痛だ。身を絞られるような。

　だが、こうでも言わないとダリオンは深刻さを理解しないだろう。目の前にいるのは、利己的なで傲慢な錬金術師だと。

　ダリオンが思ってくれているような人間ではないと。

「そんな風に心を歪められて、一緒に地獄に堕ちたくないでしょう？」

　――これで本当に終わりだ。

　自信家で何も気にしない大人の女として去りたかったのに。

　こんな幼稚で、愚かで、醜い部分を見せることになるなんて。

　手が震える。目許が熱い。

　どうして好きになんてなってしまったのだろう。

「アンリエッタ――君が望んでくれるなら、私は、地獄の底までも共にする」