秘剣破れたり ～山にこもって修行していた青年が、いつの間にか『国剣』を凌ぐほどの実力に至るまで～

２

　晴れ渡った空の下、街の往来を行く人影が一つ。

　カインは店を出た後、街の風景に溶けるようにして、街中を移動していた。

　彼がこの街に来たのはつい数時間前のことだが、この街の特徴が分かった。

　それは、至るところに、勇者の銅像が建てられていることだった。

　どこに行っても、勇者の銅像は建てられていた。

　それはこの街が、勇者に由縁のあることを示していた。

「どこに行っても、銅像があるな～」

　カインが行く先もまた、その銅像が建てられているのを目にした。

　それと、街行く人々の中には、腰元に剣を差している人物が多かった。

　どうやらこの街には、相当の剣士たちが多くいるのだと。

　そのことが、カインの胸の内を熱くさせた。

「そう言えば、さっきの人に名前訊くの忘れてたな」

　まぁまた会えるだろうと期待して、これからのことに目を向ける。

　先ほど食事は摂ったので、この後は本命の目的を達成するために動く。

　それは、この街にもある建物。道場へと向かい、武者修行するのだ。

　魔王が倒されて、その後勇者の剣が国と民に伝わり、教えを乞う者たちが多く現れた。

　そのため、勇者は多くの弟子を抱えることとなり、彼らによって各地に道場が開かれた。

　この街に勇者の銅像が多く建てられていることから、彼に所縁のある土地であることは明白。

　となれば、勇者の弟子や門下生を育てる道場があることも明らかだろう。

　カインは道場の彼らと戦い、自分の実力に磨きを掛けるつもりだ。

　いわゆる、道場破りである。

　そのため、彼らの道場に行くのだが。

　初めての街故、どこをどう歩いたらいいのか、分からなくなっている。

　これは人に聞くしかないだろうと思い、近くにいる人々に訊いてみることにする。

「あの～、すみません」

「？　何でしょう？」

　最初に声を掛けたのは、同い年ぐらいの少女だった。

　茶色の髪を、後ろで一つにまとめた立ち姿。簡素な衣服に身を包んだ彼女もまた、腰に一振りの剣を差していた。

　近くにいて、声を掛けやすかったので、彼女に訊いてみる。

「この街の道場がどこにあるか、教えてほしくて」

「道場、ですか？」

「はい」

　尋ねると、少女は一度唸ってから、ある方向を指差した。

「あちらです。一緒に行きますか？」

「良いんですか？」

「はい。これも何かの縁ですので」

　どうやら道場までの道のりを実際に教えてくれるらしい。

　ありがたい話なので、教えてもらうことにする。

「では、行きましょうか」

　案内してくれる少女が、先を促す。

　カインも頷いて、彼女の後に付いていった。

　・・・

　少女の後に付いていって、辿り着いた先は、大きな木製の立て看板が立て掛けられていた、門扉の前だった。

「ここが、そうなんですか？」

「はい。この街の道場と言えば、ここになります。ササキ流の道場です」

　少女がカインを振り返る。

　案内された場所に着き、カインは少女にお礼を述べた。

「ありがとう。君のおかげで助かったよ」

「そうですか。それは良かったです」

「ああ。自己紹介が遅れたね。俺の名前はカインって言うんだ」

「カインさんですね。私はシェイルと申します」

　お互いの自己紹介を交わして、再び目の前の門扉へと目をやる。

　そこは固く閉ざされており、今は誰の侵入も拒んでいるように見えた。

　ここが、この街における道場らしいのだが、さてこれからどうするか。

　どうやって入るかが肝なのだが、カインにはその伝手がない。

　せいぜいこの門を足で登り越えるか、そんな考えしか思い浮かばなかった。

　どうするか悩んでいた時、目の前の人物から声が上がる。

「もし良ければ、私がこの門を開けましょうか？」

「え？」

　意外な言葉に、カインは目を丸くした。

　まさか、シェイルと名乗ったこの少女が、目の前の門扉を開けてくれるとは思わなかったからだ。

「出来るの？」

「はい。私も一応、ここの門下生なんです」

　それはまた、意外な言葉だった。

　まさか自分が声を掛けた相手が、道場に関わりのある人物だったとは。

　これは偶然か、それとも運命か。

　伝手のなかったカインに、まるで誰かの導きがあるようだった。

「じゃあ、お願いするよ」

「分かりました。その前に、尋ねておきたいことがあります。あなたはどうして、この道場に来たのですか？」

　シェイルの問いに、カインは納得した。

　確かに、何をしに道場に来たのか分からなければ、開けても仕方ないこと。

「もしかして、道場の門下生として入りに？」

　シェイルが話を続ける。

　しかし、カインはそれを否定した。

「いや、俺は門下生ではなく、武者修行としてここに来たんだ。この道場を相手に、戦いに来たんだよ」

「……そうでしたか」

　カインの答えを聞いて、シェイルが頷く。

　と思った時、彼女は若干俯いていた。

「であれば、素直にここを通すわけにはいきませんね」

「え？」

「道場を倒しに来たあなたを、私が通すわけにはいきません」

　ここに来てまさかの、道場の門扉を開けることに否定的な言葉を吐くシェイル。

　先ほどとは打って変わり、厳しい顔でカインを見た。

「私が相手になりましょう。それで、あなたの目的を打ち砕いて見せます」

「……分かった。戦おう」

　両者ともに合意し、場所を移動して戦うこととなる。

　先ほどまでの優しげな雰囲気は完全に消え去り、ただ相手を倒すためだけに見つめるシェイルの姿がそこにあった。

　二人が移動したのは、周囲に人影の少ない土地だった。

　街の中心部からはやや離れた広場で、戦うには打って付けの場所と言えた。

　シェイルが腰に差した剣を抜き払い、それを構える。

「では、ササキ流の門下生が一人、シェイル。参ります――！」

　名乗りの挨拶をして、シェイルが挑んでくる。

　それに、カインも腰元から剣を抜き払い、対峙した。

「命は取りません。みねうちで済ませます」

「ありがとう。こちらも、なるべく手加減するよ」

　お互いに言い交わし、相手の動きを見る。

　よく見ると、シェイルは鞘から剣を抜いていなかった。

　それを見越したカインもまた、鞘に剣を仕舞ったまま、向かい合う。

　シェイルの構えに隙は見当たらないように見えた。

　先に動いたのは、カインの方。距離を縮め、相手の出方を伺う。

「さぁ、どう来るかな？」

　鞘に仕舞われた剣を振るい、間合いを縮める。

　対するシェイルもまた、相手の動きを注視しつつ、隙を伺っていた。

「行きます――！」

　鞘に入った剣を構えたシェイルが、剣を振るう。

　それを躱したカインは、横に剣を薙ぐ。

　シェイルもまたそれを受け止め、両者互いにつばぜり合った。

　互いの鞘に入った剣が、互いの力で押し合う。

　するとそれから一歩距離を取ったシェイルが、相手の押す力を利用して、横に薙ごうとする。

　しかしそれを見計らっていたカインが、押す力に合わせて、相手より先に胴体目掛けてぶつけようとする。

　しかしこれも防がれて、カインは後方へと下がり、再び二人の間に距離が開いた。

「やりますね……！」

「そちらもね」

　互いの力量を測り合う二人は、対峙する相手に向けて賞賛の言葉を送った。

　すると、シェイルの方が、腰元に剣を戻す。

　何をするのか、訝しんだカインの前で、シェイルは言った。

「ササキ流の奥義、お見せします」