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　かつて、魔王を倒した勇者がいた。

　魔王によって支配されていた大陸を救った者の剣はやがて、『国剣』として国の剣に指定された。

　名を、ササキ流。勇者の名前から取ったとされるこの流派は、魔王を倒してから十数年後の世界で、多くの門徒による争いを引き起こすこととなった。

　しかし一方で、全くこの世に馴染まず、ただ一人山奥で暮らす青年がいた。

　青年は『国剣』であるササキ流を使わず、ただ一人別の『剣』を磨いていた。

　そして、彼が満足して山を下りる頃、世界は再び、狂乱の渦の中へと入っていたのであった。

　・・・

　山を下った先で、辿り着いたのは、一つの街だった。

　そこはかつて、魔王を倒した勇者が門徒を開いたとされる街で、多くの人々が行き交う場所だった。

　しかしそんなことに構わず、山を下りた青年――カインは、とりあえず自分の剣がどれほどのものなのかを確かめるために、この地にある『国剣』の道場を目指していた。

　その前に、腹ごしらえとして、途中の酒場に入る。

　そこで料理を注文し、それを待っていた時だった。

「何だって！？　もう一回言ってみろ！」

　近くの席から、男の怒声が聞こえてきたのは。

　何だ何だと、周りの目がそちらを向く。

　店の中にいるカインもまた、その一人だった。

「何度でも言ってやろう。貴様らの剣より、私の方が強い」

　視線を向けた先で、先ほどの怒声を上げた男と、もう一人。男の前に座る女性の姿があった。

　赤い髪色を後ろで一つに束ねた鎧姿。その女性は男の他に、何人かの男たちに囲まれてもいた。

　しかし、その中にあっても、彼女は相好を崩すことなく、凛と佇んでいた。

「俺たちササキ流の継承者に楯突いて、生きていけると思っているのか！？」

「無論だ。貴様らが本当に、ササキ流の継承者なのか怪しいがな」

「このアマ！」

　女性の言葉に、男たちが色めき立つ。

「良いぜ。そこまで言うなら、俺たちが相手になってやろうじゃねぇか。表に出ろよ」

　彼女の言葉を挑発と受け取って、男たちが返答する。

「承った。相手になろう」

　女性も男の言葉を受け取って、彼らと共に外へと出て行った。

　その様子を傍から見ていたカインは、気になって追い掛けることにした。

　・・・

　青天の下、向かい合う集団がいた。

　一人は女性で、彼女を囲うようにして、男たちは立っていた。

　彼らの腰元には、全員が剣を帯びていた。一目で、剣士と分かる出で立ちだ。

「じゃあ、まずは俺からやろうか」

　男たちの一人が、剣を抜いて女性の前に立つ。

　その動作に怯えることなく、女性もまた、腰元に差した剣の柄に手を掛けた。

「行くぜぇ！」

　女性の静かな様子に構わず、男が一気に襲い掛かる。

　常人であれば目を瞑ってしまいそうなその光景に、女性は変わらず静かな様子で、一息に剣を抜き払った。

　男と女性の姿が交差する。

　一拍の間を要して倒れたのは、男の方だった。

「この辺りで、ササキ流を名乗る剣士がいると聞いたが……その程度の実力とは」

　女性が剣を仕舞い、倒れた男の方へと振り返る。

　そこにあったのは先ほどまでと変わらない、凛とした様子の姿だった。

「て、てめえ……！」

「まさか、貴様らも今の男と同じ実力なのか？　秘剣も使えぬのに、ササキ流を名乗るとはな」

　女性がふっと笑う。その笑みについ我慢できなくなったのか、男たちが一斉に剣を抜いた。

「お前ら、やっちまえ！」

　男たちの一人が吼える。その合図で、剣を抜いた男たちが一斉に襲い掛かった。

　しかし、女性は変わらず涼しい様子で、再び剣の柄に手を掛ける。

「見せてやろう。本当のササキ流を」

　剣の柄に手を掛けた女性の姿が、ぐっと地面の方に下がった。

「秘剣・燕返し――！」

　技の名前を呟くと、一息に鞘から剣を引き抜く。

　それだけの動作で、彼女のもとへと迫っていた男たちが一瞬にして、斬り飛ばされた。

「ぐはッ――！」

　斬られて、次々に飛ばされる男たち。

　どうやら致命傷とまではないっていないようで、皆気を失うばかりであった。

「当然の結果だな」

　その光景を目にして、女性は再び、自らの剣を鞘へと仕舞う。

　くるりと身を反転させると、そのまま店の中へと戻ろうとした。

　その背中に、カインが声を掛ける。

「お強いんですね」

「ん？」

　声を掛けられた女性が振り返る。

　彼女の瞳に、カインの立ち姿が映った。

「何だ？　貴様もコイツらの仲間か？」

「いや、僕はただの客ですよ。ちょっと実力を見せてもらったまでで」

　両手の平を見せて、悪意がないことを示す。

　それを確認した女性は、ふんと鼻を鳴らすと、再び店の中へと入ろうとした。

「でも、一度は手合わせ願いたいですね」

　そう呟いた途端、カインの姿は一瞬で、女性を追い抜いていた。

「なッ――！」

　女性がその移動に気付き、腰元の剣に手を掛ける。

　しかし、既にカインの姿はなかった。

　身構えたまま、店のの中へと入ると、そこにカインがいた。

「でも今は食事中だから、また今度にします」

　注文した料理を受け取る、青年の姿があった。

「貴様、今のは一体……？」

　女性がカインの前にやって来て、先ほどの行為について問い詰める。

　しかしカインは答えることなく、料理を口にして平らげると、席を立った。

　そのまま、会計を済ませる。

「また、お会いできる時が来ましょう」

　そう告げると、彼は店を出ていき、雑踏の中へと消えていった。