秘剣破れたり ～山にこもって修行していた青年が、いつの間にか『国剣』を凌ぐほどの実力に至るまで～

３

　鞘に入った剣を腰元に戻したシェイルは、そう言った。

「お手並み拝見と言うことで」

　その様子に、カインもまた笑みを浮かべた。

　対峙し合う二人、その一方であるシェイルが、腰元に剣を戻した状態のまま、動かない。

　どうやらカウンターを狙っているのだと読むのは、簡単なことだった。

　しかし、相手の意図を理解することと、実際に相手に挑むことは違う。

　その静かな状態のまま、闘気を全身に漲らせているようだった。

　両者互いに沈黙のまま、時間が過ぎる。

　どうやらシェイルは動く気のないようで、まるで先に動いた方が負けのような気分になる。

　それでも、勝負を決めなければならない。

　カインは鞘に入った剣を構えて、相手へと挑んだ。

　接敵する互いの体。

　カインが先に動いたと瞬間、シェイルもまた、相手の動作に合わせて剣を抜いた。

「秘剣・燕返し――！」

　高速で射抜かれた剣が、シェイルの片腕から抜き放たれる。

　そのままカインへと向かった剣が、彼の体に当てられようとして。

　寸分のところで、彼はシェイルの剣を避け切った。

「なッ――！」

　己の剣を躱されて、シェイルが驚きの表情を浮かべる。

　そのまま両者の体は交差し、距離が開けられる。

　すぐさま後方を振り返ったシェイルの前に、また剣を構えたカインの姿が映った。

「どうして、我が剣を……！」

　未だ自分の一撃が躱されたことを信じられないでいるシェイルに、カインは答えた。

「いや～、今のは危なかった……でも、ついこの前見た剣筋だから。何とか見切れたよ」

「そんな……」

　カインの言葉に、シェイルが動揺する。

　どうやら余程、自分の剣が届かなかったことが信じられないらしい。

「じゃあ、今度はこっちから行くよ」

　動揺するシェイルに、カインが宣言する。

　その言葉の通り、彼は鞘に入った剣のまま、再び相手へと接近した。

「くッ――！」

　近付いてくるカインに、何とか迎え撃とうと再び剣を構えるシェイル。

　しかし、先ほどとは打って変わって、彼女の表情からは焦りの色が見える。

　そのことを知っているカインは、先ほどまでとは異なって、より素早い剣戟を当てた。

「ぐぅッ……！」

　縦や横から繰り出される剣戟の応酬に、何とか防いで見せるシェイル。

　しかし、その攻撃から逃れられるわけではなく、ただ一方的に防戦を強いられていた。

　そのまま体勢を崩し、後ろの地面へと倒れ込んでしまう。

「勝負あったね」

　鞘に入った剣の切っ先を突き付けられて、シェイルは敗北した。

　すると剣を鞘に戻し、今度は倒れ込む相手の前に手を差し出す。

「良い勝負だったね。また今度やろう」

　カインは差し出した手と共に、笑みを浮かべた。

　しかし、差し出された手を前にして、地面に倒れたままのシェイルの表情は、暗かった。

「……次なんて、ありませんよ」

「え？」

　小さく聞き取れた相手の言葉に、疑問を返すカイン。

　しかし、シェイルはそれを無視して、立ち上がると、そのまま走り去って消えてしまった。

「お、おい！　ちょっと！」

　その背中に声を掛けるも、相手は止まらずに、どこかへと行ってしまい。

　残されたカインは、その場に一人立ち尽くすのだった。

　・・・

　それからすぐに、カインはその場を離れた。

　道場の場所こそ分かったものの、その中へと入ることが出来ないのであれば、その場にいる意味はない。

　希望だったシェイルもその場からいなくなってしまったので、カインは仕方なく再び街の方へと戻ることにした。

　まだ太陽は沈んでいない昼時なので、往来は活気に賑わっている。

　そこへやってきたカインは、誰か他に道場への門扉を開けてくれる人物がいないかを考えて、止めることにした。

　それは、シェイルと戦ったことで分かる。確かに、彼の目的が道場破りのような内容なら、その門下生であるシェイルのような人物であれば、わざわざ敵を自分たちの居場所へと入れるわけがないだろう。

　とすれば、彼がいくらその辺りにいる人物を見つけ、中へ入らせてもらおうとしても、再び戦いになることは目に見えていた。

　カイン自身としては、戦うことに戸惑いはなかったが、いくら戦い好きとは言え、そう何度も連戦しては疲れると言うもの。

　なら他の手段で道場内に入りたいが、その方法とやらがそもそも思い付かない。

　一体どうすれば良いのかと、頭を捻っていた。

　そんな途方に暮れていたカインだったが、ひとまず突っ立っていても仕方ないので、どこか宿を探すことにする。

　彼自身、ずっと山にこもって修行していたので、金銭に余裕があるわけではない。

　そのため、どこかで収入を得る必要があったのだが、それもまた考慮しなければならない事案だった。

「さて、どうしようかな……」

　今後のことを呟くと、とりあえず宿を探すことにする。

　出来るだけ安いところが良いと考え、店に入っては金額を訊いてみる。

　しかし、そんなことを何軒かしてみるものの、どこも納得のいく金額の店には出会えなかった。

「今日の夜、どうしようかな～……」

　そう呟きながら、日の沈みゆく街並みを歩いていると。

　丁度良い感じの宿屋を見つけて、早速そこに入ってみる。

「すみません～」

　挨拶をして、店の中に入ると、カウンター席に宿の主人と思われる初老の男性が立っていた。

「いらっしゃい」

「どうも。今夜の宿を探していて」

「うちに泊まるのかい？」

「その前に、ここの宿泊費がいくらかを教えてほしくて」

「それなら一泊五千だよ」

「うーん、それなら……」

　他の宿を探してみたが、ここが最も値段としては安かった。

　残りの時間もあるし、今日はここに泊まろうとカインは決めた。

「じゅあ、それでお願いします」

「あいよ」

　カインはカウンター席に行き、懐から金銭の入った袋を取り出した。

　中にはおよそ五千ほどの金銭が入っている。袋の封を開けて、中身を確かめた宿の主人が頷く。

「ちょうど五千だね。部屋は二階の奥が開いているから、そこを使ってくれ」

「分かりました」

　部屋の場所を教えてもらい、カインはそこへ向けて歩き出した。

　二階の階段を登り、奥の方へと向かって行く。

　そこに鍵の掛かっていない部屋があり、そこが指定の部屋だと理解して、中に入る。

　室内は別段、特別な何かがあるわけではなく、至って普通の宿のものだった。

　しかしそれでも、一泊に五千は要するのだから、安いものではない。

　とりあえずカインは荷物を下ろし、部屋にあった寝台へと身を投げ出した。

「ふぅ～、さて、これからどうするかな」

　この後夕食を食べに行くとして、明日からの予定をどうするか。

　古い天井を眺めながら、カインは思案する。

　ひとまず、収入を得ないと生活出来ないので、働く必要がある。

　山にこもっていた頃は、お金も仕事も必要なかったが、街で暮らすには両方とも欠かせないものだ。

　流石に街のどこかで野宿と言うわけにもいかない。山であれば食料となるものもあったが、街に自生したりするわけもなく。

　そのため、明日は仕事を斡旋してもらう『剣士ギルド』に行くとしよう。

　剣士ギルドとは、一般的な剣士たちが仕事を得るために作られた組合だ。

　そこに一人の剣士として登録すると、仕事を紹介してもらえたり、報酬をもらえたりする。

　カインもまた、一介の剣士であるため、そこに登録し、収入を得るつもりだ。

　また、剣士ギルドに行くと、他に得られるものもある。