嵐を駆ける刃
戦況がいよいよ泥沼化し、物量に押され始めた12月以降、ラバウル航空隊の戦術は防戦一方から変容を迫られていた。
まともに正面から迎撃する余裕すら失われつつある中、岩本は単機、夜陰と夕闇の狭間に身を隠す独自の戦法を編み出していた。
「送り狼」戦法。
それは、昼間の激戦を終えて悠々と味方の基地へと引き返していくアメリカ軍の爆撃機や護衛戦闘機の編隊を、あらかじめ帰路の海域で待ち伏せし、夕闇に紛れて背後から急襲するという狩猟戦術だった。
「また岩本飛曹長が飛び立ったぞ」
整備班の山崎は、夕暮れの空に消えていく岩本の機体を見送りながら、乾いた唇を舐めた。
「夜討ちの狩りか。正面切っての空戦だけでも凄まじいというのに、あの人は休む暇すら自分に与えないのか」
村田は腕を組み、静かにうなずいた。
「敵にとっては、最も恐ろしい悪夢だろうな。任務を終えて、やれやれと基地へ帰還する気の緩んだところを、背後から音もなく食い破られるのだからな。まさに、山に迷い込んだ人間を執拗に追う送り狼そのものさ」
その頃、洋上の空高く。
岩本の零戦は、エンジン音を極力抑え、雲のなかに身を潜めていた。
視線の先には、帰還を急ぐB-25の編隊が、エンジンの排気炎を赤くまたたかせながら飛んでいる。
彼らはすでに警戒心を解き、故郷や母艦へ帰る安堵感に浸っている様子だった。
（すまないな・・・だが、俺もここで死ぬわけにはいかない）
岩本の心に、慈悲の感情はなかった。
あるのは、生き残るための冷徹な計算と、課せられた役割を果たす執念だけだった。
夕闇の境界線を越え、岩本は一機の敵機の真後ろへと完璧に死角から滑り込んだ。敵のガンナーは、まさかこの時間に後ろから襲いかかってくる者などいるとは夢にも思っていまい。
指が引き金を引く。
閃光が夜の帳を切り裂き、爆撃機の翼から火柱が上がった。
阿鼻叫喚の無線が敵の編隊を駆け巡る。
「後ろだ！ 尾翼の後ろに何かいる！」
しかし、岩本はもうそこにいない。暗闇のなかに瞬時に身を溶かし、再び次の標的の背後へと忍び寄る。
一撃離脱。影のように現れ、影のように消える。
「送り狼」と呼ばれた男の孤独な狩りは、敗色濃厚なラバウルの夜の空で、敵の戦意を確実にすり減らしていった。
1944年に入り、ラバウルを取り巻く空域はかつてないほどの死地に変わっていた。
米軍が投入した新型戦闘機F4Uコルセアの圧倒的なスピードと急降下性能は、ベテランの零戦パイロットたちをも次々と呑み込んでいった。
2月の或る日の迎撃戦。岩本は単機で敵機動部隊の上空へと踏み込んだが、数機のコルセアに背後を捉えられ、瞬く間に四方から包囲されてしまった。
「飛曹長危ない！」
味方の無線が警告を発するが、すでに手遅れだった。
コルセアの12.7ミリ重機関銃の曳光弾が、蒼沢の零戦の風防すれすれをかすめ、主翼と胴体に突き刺さる。
金属が引き裂かれる激しい轟音。計器盤が砕け散り、油圧が低下する。
「くっ！」
絶体絶命の窮地。
普通なら撃墜を覚悟する場面だったが、岩本の反射神経は恐怖を通り越して冴え渡っていた。
彼は操縦桿を思い切り前方に押し込み、垂直に近い凄まじい角度で一気に洋上へと急降下を開始した。
重力を限界まで利用した急降下をするが、スピードに勝るコルセアの追撃を振り切るまでには至らない。
機体を左右に横滑りさせながら降下を続ける。
しかし、このままでは海面に叩きつけられてしまう。
「まだだ！」
海面までわずか数メートルという極限の高度に達した瞬間、岩本は全身の力を込めて操縦桿を引き絞った。
機体が激しく軋み、海水の飛沫が風防を叩く。
プロペラが海面を巻き上げるほどの超低空。
その圧倒的な水面すれすれの水平飛行への移行は、追撃していたコルセアのパイロットたちに「自壊した」と錯覚させるほどの荒業だった。
敵機が追撃を諦めて機首を引き起こそうとしたその隙を、岩本は逃さなかった。
海面すれすれの超低空から、逆に一気に機首を持ち上げ、敵の死角である真下から強烈な上昇銃撃を浴びせたのだ。
「馬鹿な・・・海面から這い上がってきたぞ！」
敵の動揺した叫びが無線を通じて聞こえる。
岩本の神業的な操縦テクニックと執念は、無数の被弾による損傷を抱えながらも、再び敵を退散させたのだった。
