嵐の迎撃と十四機の包囲
夜明け前の東の空が、血のように赤く染まり始めた頃、ラバウル基地のエンジンが一斉に咆哮を上げた。
「一番機、発進！」
岩本の零戦が滑走路を蹴立て、闇を切り裂くように宙へと舞い上がった。雲の切れ間を抜けると、朝日を浴びた洋上に、信じられない数の敵影が見えた。
Ｆ６Ｆ艦上戦闘機、そして新型の双発戦闘機P-38ライトニング。その数、合計14機。
「飛曹長、囲まれました！」
無線から木村の絶望的な叫びが響く。
すでに単機で先行していた岩本は、敵の巧みな罠に嵌り、完全に孤立していた。
四方八方を幾重にも囲むP-38とＦ６Ｆの群れ。敵の銃口が、一斉に岩本の零戦を捉える。
逃げ場などどこにもなかった。
だが、岩本の瞳に恐れの色はない。
むしろ、極限の緊張の中で彼の感覚は研ぎ澄まされていく。
（まとめてかかってこい）
岩本はスロットルを全開にし、機首を下へ向け速度を稼ぐと、急激に操縦桿を引き起こした。
愛機の栄エンジンが悲鳴を上げる。
極限までの徹底的な軽量化（防弾や防漏タンクの犠牲など）機体は、優れた上昇力を発揮した。
敵機たちは予想外の機動に驚愕し、慌てて追尾しようと機首を上げるが、機動力の差がそれを許さない。
岩本の零戦は敵の包囲網の真上、太陽を背負う絶好の位置へと一気に駆け上がった。
そして、反転。
「もらった！」
逆光の彼方から、猛烈なスピードで急降下に転じる。
機体が、空中分解しかねない程の振動に襲われる。
敵機群は、頭上から突如として降ってきた岩本を見失い、混乱の渦に巻き込まれていた。
先頭を飛んでいたP-38のパイロットが慌てて回避機動に入るも、すでに遅い。
岩本の指が引き金を引いた。20ミリ機銃の閃光が空間を引き裂き、一機のP-38の右エンジンを完全に粉砕する。
炎を上げてきりもみ墜落していく1機。
混乱する敵の陣形へ、岩本の零戦は旋回機動からの連続攻撃を浴びせた。
パニックに陥った敵機同士が接触しそうになり、次々と進路を乱す。その隙を突いて、岩本は完璧な射撃角から2機目を正確に撃墜、さらに離脱間際に3機目の翼を切り裂いた。
わずか数秒の出来事だった。
14機による鉄壁の包囲網は、たった一機の零戦の神業的な立体機動によって完全に崩壊した。
「ばかな・・・あの機体は何だ！」
敵の無線から恐怖に満ちた叫びが漏れ聞こえる。
これ以上の戦闘は不要と判断したのか、残された敵機は隊伍を組み直す余裕もなく、散り散りになって洋上へと逃げ去っていった。
静寂が戻った空の上、岩本は深いため息をつきながら、愛機を確認した。残弾二割、被弾はゼロ。
完全な勝利だった
陽が傾きかけた夕暮れ時、整備班のテントの裏で、山崎は岩本の愛機である零戦二一型の胴体後部を見つめ、思わず息を呑んでいた。
「これは、何だ」
機体の尾翼から後部胴体にかけての側面には、朱色の塗料で描き殴られたような無数の小さなマークが、隙間なくびっしりと並んでいた。敵機を撃墜するたびに描き加えられてきた「桜花マーク」である。
あまりの数に、その一帯の塗装が完全に埋め尽くされ、遠目にはまるで機体後部が淡いピンク色に染まっているかのようにさえ見えた。
「凄いものだろ」
背後から声をかけたのは、古参整備兵の村田だった。
村田はタバコの煙を吐き出しながら、複雑な眼差しでそのピンク色の胴体を撫でた。
「あれだけの数を落としたということは、それだけ多くの人間の命を奪い、そして自分もまた無数の死と隣り合わせで生き延びてきたという証拠だ」
山崎は絶句した。
あの桜花一つ一つに、撃墜された敵パイロットの絶叫や、僚機を失った悲劇が詰まっているのだと思うと、背筋が凍るような思いがした。
「なぜ、あんなに。そこまでして飛ばなければならないんですか」
「好きでやってるわけじゃないさ」
村田は呟いた。
「あの人の心は、戦いに魅入られちまったのさ。だがな、山崎。あの桜花数だけ、俺たちラバウルの人間は命拾いしているんだ」
山崎は何も言い返すことができなかった。目の前にある桜花は、英雄の勲章であると同時に、決して消すことのできない深い業の烙印に見えた。
