青空の彼方へ
岩本徹三の型破りさは、空中戦だけに留まらなかった。
制空権が完全に敵の手に傾きつつあった或る日、彼は周囲の制止を振り切り、前人未聞の無謀な作戦を実行に移した。
敵の海上補給路を断つため、洋上を進むアメリカ軍の駆逐艦に対し、戦闘機一機で直接機銃掃射を仕掛けるというのだ。
「岩本飛曹長、正気ですか！」
ブリーフィングの最中、木村が思わず声を荒げた。
「相手は駆逐艦です。戦闘機で軍艦に突撃するなど、自殺行為じゃないですか！」
岩本は冷ややかに木村を一瞥しただけだった。
「空の上で生き残る確率も、艦隊に挑む確率も、大差はない。やるべきことをやるだけだ」
その日の午後、岩本の零戦は単機でラバウルを飛び立ち、南方の海原へと向かった。
海のただ中、白波を立てて進む敵駆逐艦の姿が視界に入る。
敵艦の見張りも、まさか戦闘機一機が単身で軍艦に挑みかかってくるとは夢にも思っていなかったに違いなかった。
初めは無関心だった艦上の対空砲が、急接近する零戦の姿に気づいた瞬間、一斉に轟音を上げて火を噴いた。
ドーン！ ドドドドッ！
無数の対空砲火が空を引き裂き、岩本の零戦の周囲で凄まじい爆発の黒煙が次々と巻き起こる。
衝撃波が機体を激しく揺さぶり、操縦桿を握る手が痺れた。
だが、岩本の目は微動だにしなかった。彼は恐怖を完全に脳裏から消し去り、愛機のスピードを限界まで上げて急降下に転じた。
（射線に入る！）
敵艦の対空機銃座を目がけて、7.7ミリおよび20ミリ機銃の全弾を一斉に撃ち放つ。
岩本の神業的な超低空すれすれの突撃射撃は、敵艦の対空砲員たちを恐怖のどん底に突き落とした。
艦上の機関銃座が沈黙し、甲板で慌てふためく兵士たちの姿が視界の端をかすめる。
一撃離脱。
旋回しながら艦橋のすれすれを掠め飛び、蒼沢は黒煙のなかから悠然と離脱していった。
基地に戻った岩本の機体は、対空砲の破片による無数の穴だらけだったが、彼は何食わぬ顔でコックピットから降り立った。
その型破りすぎる戦術の噂は、味方にはさらなる畏敬を、敵には底知れぬ悪夢として深く刻み込まれることになった。
ラバウル基地の司令部。
無線から途切れ途切れに聞こえる戦闘音、そして三号爆弾による敵機一網打尽の報を聞きながら、三好参謀は無言で拳を握り締めていた。
「またしても、岩本分隊が敵の編隊を粉砕したか」
「はい。三号爆弾を敵機群の頭上で見事に炸裂させ、一度に14機もの爆撃機を撃墜・大破させたとのことです！」副官が興奮気味に報告する。
「まるで、神話の鬼神だな」
三好は冷たく呟いた。その言葉の冷酷さに、傍らにいた村田は思わず歯噛みした。
その時、滑走路の遠くから、無数の弾痕を刻みながらも気丈に飛ぶ岩本の零戦が戻ってきた。
機体後部に刻まれたピンク色の桜花のマークの群れが、月明かりを浴びて妖しくも鮮烈に輝いている。
機体が停止すると、整備兵たちが慌てて駆け寄った。
コックピットの風防が開き、蒼沢が降り立った。
その背中に羽織ったライフジャケットの生地には、『天下の浪人 零戦虎徹』の文字が月夜に不敵な光を放っている。
遠くで、生き残った木村や他の搭乗員たちが畏敬と安堵の表情で彼を見つめていた。
整備班の山崎は、信じられないという面持ちで弾痕だらけの機体と、その背中を見比べ、やがて深々と頭を下げた。
「岩本飛曹長！」
村田が駆け寄り、彼の肩を支えた。
「お見事であります！ 三号爆弾による一撃、お疲れ様であります！」
岩本は村田の手を振りほどかず、小さくうなずいた。
「空の上では、一瞬がすべてだ。それだけだ、村田さん」
岩本は西の空を見上げた。灼熱の太陽が完全に沈み、南十字星が夜空のなかに眩しく姿を現し始めていた。
戦争はまだ終わりではない。明日もまた、過空の空が彼を待っているだろう。
それでも、岩本の胸の内には、冷え切った鉄の塊ではなく、確かな生の手応えと微かな温もりが灯っていた。
彼は自分の両手をそっと見つめると、静かに深く息を吸い込んだ。
生き延びた者たちの、終わりなき戦いはまだ続いていく。南太平洋の潮風が、彼の煤けた頬を優しく撫でて通り過ぎていった。
