幻想魔女のひみつ ～虐げられた令嬢ですが、死にかけて一族の魔法に覚醒したら王子が求愛してきます～

３１．メルテンス侯爵への復讐

　ブランシュ子爵に偽りの希望を与えてから、アリーシアと兄はさらに階段を下りた。

　さっきの地下牢は半地下になっており、昼間は少しだけ日が入る。しかし、その下となれば、完全な地下で、日が差すことはなかった。

　なので、そこに入れられた者は、昼と夜の区別もつかない。強盗殺人や放火殺人など、重罪人ばかりが入ることになっている。

　その中の隔離された場所に、メルテンス侯爵は押し込められていた。

　だって、彼は売国奴だから。

　どんな殺人罪より重い罪となる。

　アリーシアと兄は姿を隠す魔法で、彼の牢に近づいた。

　牢にはベッドもなく、毛布があるだけだった。髪は乱れ、やつれた顔のメルテンス侯爵は壁にもたれて、毛布に包まり、じっとしている。

　アリーシアは初めて彼の顔を見た。年齢は五十手前くらいだと聞いたが、それより年寄りに見える。この過酷な生活がそうさせているのだろうか。

　捕まる前は、きっと誰よりも傲慢な貴族だったのだろう。本棚の向こうの小部屋に隠れていたとき、彼の声や話し方を聞いていて、そう感じたのだ。

　彼はなかなか素直に自白しなかったから、かなり拷問にかけられたらしい。しかし、最終的には観念して、すべてを話した。

　元は、積み荷を載せた船が沈んだことから始まった。今思えば、それもボステン王国側の策略だったとも考えられる。

　メルテンス侯爵は体面を大切にする貴族だ。いや、どの貴族もそうだが、メルテンスは王妃を輩出した家で、どの貴族よりも裕福な大貴族という誇りがあり、恐らくそれが何よりも大事だったのだろう。

　そのため、ボステンからの甘い誘惑に乗り、王国にとって貴重な良識の魔鉱石を秘密裏に流してまでも、沈没した船の積み荷の損失を埋める選択をした。

　ボステンとの繋がりができ、どんどん深みに入っていって……。

　何も知らず、魔法薬をただのおまけだと思っていた。稼げる品物が入って来たという認識しかなかったのだろう。それが悪魔の薬だなんて、思いもしなかったのだ。

　せめて、言われたとおりの効能があるのかどうか、成分を調べればよかったのに。

　ボステン人はメルテンス侯爵家を拠点として、国内で活動を始めていた。魔法薬が王都の屋台で売られていたのも、そのせいだ。

　もし、たまたまエドアルドがあれを見つけなければ、王都は中毒患者ばかりが溢れかえり、治安も悪くなっていたことだろう。その先に待っていたのは、国の乗っ取りだ。

　本当に恐ろしい計画だわ……。

　ローレルの大貴族でいるため、未来の国王を後ろから操り、自分が実質国王となるという私欲のために、国を危機に陥らせようとしていた。

　文句なしに大罪人だ。

　しかも、ブランシュ子爵への父の暗殺依頼と、十年前の側妃毒殺という罪もある。

　恐らく処刑方法は、かなり凄惨を極めたものになるのではないだろうか。

　でも……それだけじゃ、足りないわよね？

　すべては、彼の驕慢さが招いたものだ。

　売国云々はともかくとして、エドアルドの母を奪い、エドアルドの命を狙い、そしてアリーシアの父の命を奪った。

　その責任は取ってもらわなくてはならない。

「お兄様……」

　そっと囁くと、兄は頷いた。そして、二人は姿を隠す魔法を解いた。

「目を開けろ」

　兄が声をかける。すると、メルテンス侯爵が目を開け、こちらを見た。

「……おまえ達は……イルディオンの？」

　しわがれた声だった。隠し部屋で聞いたあの尊大そうな声はもう出せないのだ。

「そうだ」

「生きていたのか……」

「ああ。おまえは死刑になるだろうな」

「もう……どうでもいい……。すべて終わった……。憎みたければ憎めばいい」

　自暴自棄になっている。彼だって死刑を免れるすべはないと知っているからだ。

　そして、一番大事な貴族としての体面が失われてしまったのだ。生きている意味もないと思っているのだろう。

　兄は檻に近づいた。アリーシアは掌の上に幻の炎を出す。すると、檻の中が明るく照らされた。

「幻想魔法か……」

　メルテンス侯爵は眩しそうに目を細める。

「直系の人間は、そんな強い炎が出せるものなのか。……ブランシュは青白く光る鹿や犬くらいしか出せなかったぞ……」

　その程度の魔法で、父が命を落としたのかと思うと、悔しくてたまらない。

「もっと凄いものを見せてやろうか？」

「……どんなものだ？」

　興味を惹かれたようで、彼はよろよろと立ち上がり、近づいてくる。

　死を覚悟しているからこそ、その前にめずらしいものを見ておきたいと思ったのだろうか。そうでなければ、幻想魔法のことを知る彼が、これほど無防備に近づいてくるはずがなかった。

　兄は檻の中に手を差し入れた。

　そして、しっかりと目を合わせる。

　兄の指先から放たれた強烈な光が彼の額を貫いた。

「ああぁっ……！」

　彼は額を押さえ、よろよろと力を失ったように座り込む。

「これで完了」

　兄が使った魔法は、幻想魔法の奥義の中でも一番難しいものだ。アリーシアは習っていないし、使うことはできない。

　目の焦点が合わず、ただぼうっとしているメルテンス侯爵は、今とても長い夢を見ている。

　子供の頃からの人生の記憶が、彼の頭の中で再生されていて、もう一度、人生をやり直しているようなものだ。

　ただし、今までの人生をなぞるだけで、変更はできない。

　裕福な暮らし。豪華なものを手にして、喜びに酔いしれたこともあっただろう。大貴族として社交界に君臨し、王家にも影響力を持つ。魔鉱石の鉱山と経営していた商会は富を生み出し、この世の春を謳歌したはずだ。

　それから、商船の沈没。破産の危機。そこにやってきたボステンの使者。

　悪事に手を染め、体面を保ち続け……。

　しかし、罪が発覚し、牢に入れられるのだ。

「そして、追加」

　兄が再び魔法をかけた。

　今、メルテンス侯爵が見ているのは、これからの未来だ。

「そんな目で見るな！　私は……侯爵だぞ！　庶民共がぁ……！」

　彼は処刑台に引き立てられているのか。きっと庶民が見物に来ているのだろう。

「やめろ！　痛い！　ああっ！」

　彼は幻想の中にいながら、両手で頭を庇って、のたうち回っている。

　兄がぽつりと言う。

「きっと石でも投げられているんだろうな」

「まあ、お気の毒に」

　感情のこもらない声で、嫌味のように言ってしまう。

　彼は幻想の中で屈辱を味わいながら死刑にされるのだ。怖いのは、それが何度も繰り返されることだった。

　最初から最後まで。

　ずっと……。

「裁判もあるから、十回までにしておくか」

　苦しんだ末、動かなくなった彼に、兄は更に魔法をかけた。

　人生の輝かしい時期をまた堪能して、それから地獄に突き落とされる。

「本当に恐ろしい魔法だわ。イルディオンがボステン人に恨まれるはずよ」

　国王だって、ここまでの魔法だとは思っていないだろう。いや、誰にも知らせないほうがいいのだ。知ってしまったら、それこそ排除されかねない。

　それどころか、根絶やしにされるかも……。

　アリーシアと兄は再び姿を消し、のたうち回るメルテンス侯爵をそのままに地下牢を出た。