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08.公爵のその先へ

エレベスト公爵の館は二重の癖で守られている。

一つ、ここに来るものは、お姉口調かつ、淑女としての嗜みを持つものに限る。

二つ、男性は例外なく女装させられる。

もちろん、二重の壁にも覆われている。

彼が認めたもの以外は、この壁を超えることは出来ない。

「本日は1名の淑女が参られました」

この館の執事が、主に向けて言葉を放つ。

「ここに連れてきてちょうだい」

館の主、エレベスト公爵が執事に伝えると、彼は間もなく黒いフードを被った男を連れてきた。

「お世話になっております」

黒フードの男はエレベスト公爵に一礼すると、公爵の隣に用意されていた椅子に座り、ともに鏡台に向き合う。

鏡台にはパフ、大小さまざまなブラシ、色豊かなメイクセット。

公爵の趣向がここに反映されている。

ここは公爵の館。

その財力と、変態パワーを惜しみもなく注がれている。

それは化粧品とて例外ではない。

「あら、いい女装ね。黒いフードを被ってもあなたの魅力が伝わってくるわ」

「お褒め戴き、ありがとうございます」

「そんな堅苦しい挨拶はよしてよ。あ(・)な(・)た(・)と(・)私(・)の仲じゃない」

「・・・」

公爵が黒フードの中を覗く。

公爵は少し圧をかけたつもりだが、黒フードの男は動じない。

動じないと分かれば、公爵は退屈そうに元の席に戻る。

「もう、あなたはいつも硬い顔をしてるわね」

この館のルールは二つ。

女装すること、それから淑女としての嗜み、お姉口調を強制させられるのだ。だが、目の前の黒フードの男は例外。

彼の根の真面目は、公爵も知るところだからだ。

公爵は知っている。

この男が、本当に嫌ならば、そもそもここには来ない。

来るということは、そういうことだ。

公爵はニンマリと笑う。

「ララ王女に謁見した話、したかしら？」

わずかに黒フードの男が動いたのを公爵は見逃さない。

「さすが、お兄様の娘。手ごわかったわ～」

公爵とララの関係は、叔父と姪っ子。

亡き王を挟んだ関係になっている。

公爵はパフを手に取って、顔に当てる。

「１２歳の癖にはっきりとした物言い、わずかな期間での活躍。多くの貴族は認めないでしょうけど、その手腕は本当よ。評価してやってもいいわ」

手の動きが止まる。

「でもダメね。盲目すぎるわ」

公爵の硬直に、黒フードの男もまた手を止める。

どういうことだと、疑問を思っているのだろう。

公爵は、彼の疑問に答えるべく、口を開く。

「人の弱みを知るためには、挑発することが一番手っ取り早い。強い反応を示したのがその人の弱点よ」

「殿下…　ルカ王子が弱点だと…」

すると、公爵は大きく腕を開いて、男に向きを変える。

「正解～！　私がルカ殿下に近づいたら、ララちゃん激おこ。もう、怖くなって私、帰っちゃったわ」

「はあ…」

身体をうねって、身悶えする公爵

その大袈裟な反応に、男は困惑気味た様子で公爵を眺める。

ふと、公爵の動きが止まる。

「さて、なんで王子が弱点なのか」

公爵は座ると、再びメイク作業に戻る。

アイラインは目をの縁に沿うように、描く。

黒フードも、それに倣いアイラインへと着手した。

ララ姫の弱点

黒フードの男は常識的なことを述べる。

「ララ姫は、ルカ殿下のことをかなり可愛がっております。王父、王母が亡くなって以降は、唯一の家族なので大切にしているのではないですか？」

ララ姫が弟を溺愛しているのは周知の事実だ。

王宮で彼女の姿を見れば、いつもルカ王子を膝にのせて、顔を押し当てている。さながら猫の懐いた様のようで、周りからも微笑ましく映ったことだろう。

だが、その発想に公爵は若干の違和感を覚える。

「姉と弟の関係…　以上？」

黒フードの男は、頭に疑問符を浮かべる。

「姉と弟の関係以上、ということは母性愛ということでしょうか？」

姉なら可愛い弟に母性愛を感じることだってあるはずだ。

なんら珍しくない、至って普通の回答だ。

そこまで考える必要もないのではないか。

黒フードの男は考えたが、公爵は違うらしい。

公爵は自らの思考を纏めると、ニヤリ嗤う。

「少なくとも、あの場で発露させた感情は独占欲。」

思い出すのは、あの王宮の間での出来事。

ルカ王子へ近づいたとき、ララが見せた酷く顰めた表情と、鋭い目つき。

公爵は知っている

乙女心を

「恋の予感がするわ」

ぞわぞわと背中を駆け上がる絶頂感を噛み締めながら、公爵は立つ。

そして、それ以上の快感を得たいなら、答えは一つしかない。

「つまり、ルカ王子を取っちゃえばいいってことね！」

「はぁ…」

公爵の言葉が、男は理解できなかった。

行き過ぎた兄弟愛では、と心では思いつつも、適当に相槌を打つ。

「あなたには分かるかしら？」

公爵は視線を向ける。

「ララちゃんのことは、あなたの方が詳しいと思うんだけど」

それはララ姫の情報が欲しいということなのだろうか。

「ええ、ずっと見てきたので」

男の眼光が光る。

「ねえ、ララ姫をもう少し知りたいわ」

公爵の食指が、太腿に触れると、首筋をなぞってメイクで仕上がった彼の顔面に至る。

「今日のあなたも素敵よ。王宮のあなたはもっと素敵だけどね」

その言葉が示しているのは勧誘の言葉。

情報を渡して、こちらに来い。

その意図は黒フードの男に正しく伝わった。

一息吐いて、しばらくした後、男は口を動かす。

「私はララ姫を見てきました。これからもです」

「そう」

淡白な返事公爵から返ってきた返事には、落胆の気持ちが伝わる。

「まあ、あなたがこちら側に来るなんて思ってなかったんだけどね。ただあなたもこの国に無くてはならない存在。突き崩せたら大きいと思っただけよ」

そう言って、公爵は男に背を向ける。

その背中は僅かに震えていた。

黒フードの男は黙っている。

ここで断りを入れることは実に命知らずな選択だということは、彼も理解している。

ここは公爵の館。

存在が消されても、真実は館の奥に仕舞われるだろう。

唾を飲み込む、喉がうるさい。

黒フードは緊張を和らげるべく、声を放とうとしていたその時だった。

「も～～、フラれちゃったわ。　こんなの四半世紀ぶりかしら☆」

公爵はプルプルと体を左右に振って、悲しいわー、と大袈裟にリアクションをする。

男はほっと息を吐いた。

ここで公爵の癇癪を誘発するような事態は避けられた。

あとは無難にお断りをするだけだ。

「申し訳ありません。もう熱くなれるほど若くはないので」

「あら、そうなの。残念だわ。ただ最後に一つだけ…」

公爵は男に手を差し出す。

「お手を取っても？」

仕上がったメイク。

淡いピンクのドレスで着飾り

段上のステージへ、二人駆けだす。

音楽が鳴る。

心が躍る。

「王宮で真面目なあなたも、こうして息抜きするのもいいでしょ？」

「はい。いつもお世話になっておりますから」

男の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

だが男の表情は、公爵にしか見えない。

軽やかなステップと、優雅な踊りは音楽が終わりに向かうほど、より激しくなる。

男は公爵の腕を強く引く。

「公爵、どこまで本気なのですか？」

「何のことかしら？」

公爵は男の頬にそっと手を添える。

男は少しの間をおいて、問いただす。

「あなたの目指す先は...」

男には確認すべきことがあった。

気づいていたことだが、公爵には秘めた野望があることを、男は知っている。

あとは何処まで行くのか、確かめる必要があった。

公爵は笑った

「ふふ、あなたらしくない愚問ね」

溢れる音色。

音楽は最後の締めとばかりに、派手な音を奏でる。

ここでは公爵こそが指揮者、こぶしを強く握りしめて踊りの終わりを指揮する。

そして、そのままこぶしを空へと突き出した。

「私が目指すのは、摂政のその先よ」

男の眼光は誰にも知られず、再び鋭く光った。

投稿遅れました。

申し訳ございません！！