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残された名前

九尾戦が終わり、人間の世界に戻る4人。

次のステージへ足を踏み込む

夜の空気が、

重く沈んでいた。

誰もすぐには動けない。

九尾の言葉だけが、胸の奥に残っている。

──なにを隠している…？

なゆたは、鬼面へ触れたまま俯いていた。

冷たい。

でも。

どこか、微かな温度を感じる。

まるで誰かが、まだそこにいるみたいに。

（……兄ちゃん）

頭が痛む。

思い出せない。

なのに。

胸だけが、壊れそうなくらい苦しかった。

「……今日は戻るぞ」

最初に口を開いたのは、サクヤだった。

低い声。

これ以上、ここへ留まるのは危険。

全員、理解していた。

ヤマトは無言のまま、なゆたの肩を支えている。

その手だけが、やけに温かい。

九尾は、そんな二人を静かに見ていた。

狐火が、ゆらゆらと揺れている。

「境界は閉じとく」

ぽつりと九尾が呟く。

「しばらくは、妖怪側からも人間側へ出られへんようにしとくわ」

「……助かる」

サクヤが短く返す。

九尾は肩を竦めた。

「礼言われるようなことやない」

その視線が、なゆたへ向く。

少しだけ、優しく。

「もう無理に思い出さんでええ。酷なことをしたな…」

なゆたは顔を上げる。

九尾は続けた。

「記憶っちゅうんは、無理やり開けたら壊れる」

「特にな」

「お前みたいなんは」

黒い霧が、わずかに揺れる。

なゆたは、小さく俯いた。

何も言えない。

九尾は、そんななゆたを見て少しだけ目を細める。

「まぁ、どうせ嫌でも思い出す」

「……は？」

ニコが眉を顰める。

九尾の視線が、鬼面へ向く。

ひび。

確実に広がっている。

「その面、もう長く持たへん」

空気が張る。

サクヤが低く言う。

「壊れたらどうなる」

低い声。

九尾は少し黙る。狐火だけが、静かに揺れた。

「……わからん」

珍しく曖昧な答え。

「せやけど、ロクなことにはならへんやろな」

嫌な沈黙が落ちる。

その時。

クロガネが、ゆっくり前へ出た。

巨大な黒鎧。

赤い目が、なゆたを見下ろす。

「王」

「その呼び方やめて」

即答だった。

クロガネは少し黙る。

だが。

「命令受領済み」

「変更不可」

「融通効かないわね……」

ニコが頭を抱える。

ヤマトが小さく舌打ちした。

「昔の護衛連中は、ほんと面倒なんだよ」

クロガネは気にしない。

そのまま、静かに膝をついた。

「自分はここへ残留する」

全員が見る。

「……残るの？」

なゆたが聞く。

クロガネは頷いた。

「巨体は目立つ」

「妖気も強い」

「人間界側での行動には不向き」

サクヤが静かに頷く。

「妥当だな」

クロガネは続ける。

「自分は、妖怪側の監視を行う」

「異変があれば即座に報告する」

ヤマトが少し目を細めた。

「便利な奴だな」

「任務遂行中」

真顔だった。

ニコが思わず吹き出す。

「真面目すぎでしょ」

少しだけ空気が軽くなり、

なゆたは、クロガネを見る。

巨大な鎧。

怖いはずなのに。

不思議と、嫌じゃなかった。

「……クロガネ」

「は」

「頼める？」

クロガネは、静かに頭を下げる。

「仰せのままに」

その瞬間。

周囲の妖気が、ほんの少し静まった気がした。

九尾がその様子を見て、小さく笑う。

「……ほんま王みたいやな」

なゆたは顔を顰めた。

「違う」

「ボクは王なんかじゃない」

九尾は、少しだけ寂しそうに笑った。

「王になりたい奴ほど、王には向かん」

狐火が揺れる。

「お前みたいなんの方が、よっぽど王らしい」

ヤマトが舌打ちする。

「余計なこと吹き込むな」

「事実やろ」

「黙れ狐」

「怖いわぁ」

ニコが小さく笑った。

その空気が、少しだけ昔を思わせる。

誰も口にはしなかったけれど。

やがて、境界の扉が開く。

揺れる光。

人間界への道。

サクヤが先に歩き出した。

「行くぞ」

ニコも続く。

ヤマトは最後まで、なゆたの隣にいた。

なゆたは、一度だけ振り返る。

九尾。

クロガネ。

赤い空。

妖怪の国。

戻りたくないと、そう思っていた場所。

なのに。

胸の奥が、少しだけ痛かった。

九尾が小さく手を振る。

「またな、なゆた」

その声に、なゆたの目が揺れる。

境界へ踏み込もうとして——

ふと、足を止めた。

振り返る。

狐火の奥。

そこにいる九尾を見て、自然に言葉が零れる。

「……白夜」

空気が止まった。

九尾の目が、わずかに見開かれる。

なゆた自身も、少し驚いたように目を瞬く。

「……ありがと」

静寂。

狐火が、ふわりと揺れた。

九尾は少しだけ目を伏せる。

そして。

「……どないしたん」

困ったように笑った。

「急に昔みたいに呼ばんといてや」

その声は、どこか嬉しそうで。

少しだけ、苦しそうだった。

なゆたは、何も返せなかった。

ただ。

胸の奥が、少しだけ温かかった。

４人は再び、人間界へ戻っていく。

知らないまま。

境界の歪みが、

さらに広がり始めていることを。

ここまで見て下さりありがとうございます。

九尾の名前公開されました。よかったね、白夜