黒鎧
現れた黒鎧。その事実とは
黒鎧が、一直線になゆたへ迫る。
地面が砕ける。
重い。
ただ走っているだけなのに、
圧力が異常だった。
「っ——！」
なゆたは大鎌を構える。
次の瞬間。
ギィィィン！！
轟音。
大鎌と大剣が激突し、衝撃が周囲を吹き飛ばした。
「……っ！」
なゆたの足が地面を滑る。
重い。
今までの妖怪とは、格が違う。
黒鎧は一言も発しない。
感情も、殺気すら感じない。
ただ。
“敵を排除する”
それだけで動いているようだった。
「なゆた！」
ヤマトが横から飛び込む。
巨大な大剣を振り抜く。
黒鎧が初めて後退した。
だが。
「硬っ……！」
ヤマトが顔を顰める。
刃が浅い。
鎧が異常なほど硬い。
「ただの妖怪じゃないな」
サクヤが槍を構える。
鋭い視線が、黒鎧を貫く。
「妖気が混ざりすぎてる」
ニコが低く舌打ちした。
「気持ち悪いわね」
黒鎧は、ゆっくり顔を上げる。
赤い目。
その奥には、何もない。
すると。
周囲の妖怪達が、一斉に頭を下げた。
怯えるように。
避けるように。
「……嫌われてるのか」
ヤマトが呟く。
九尾の狐火が、静かに揺れた。
「そいつは“喰った”んや」
空気が止まる。
「……何を」
ニコが眉を寄せる。
九尾の声が低く落ちた。
「同族をや」
黒鎧が、ゆっくり大剣を持ち上げる。
その刀身には、乾いた血がこびりついていた。
「力を得るために、妖怪を喰い続けた成れの果て」
「今や理性もほとんど残っとらん」
「……化け物じゃねぇか」
ヤマトが吐き捨てる。
「せやから皆恐れとる」
狐火が揺れる。
「今の国は、こういう連中が増えた」
なゆたは、黒鎧を見つめていた。
鬼面の奥。
静かな視線。
（……似てる）
ふと、そう思った。
力を抑え込めず、妖気に呑まれていく姿。
まるで。
未来の自分を見るようだった。
その瞬間。
黒鎧が消えた。
「な——」
次の瞬間には、なゆたの目の前。
振り下ろされる大剣。
「…」
大鎌で受け止める。
衝撃。
地面が砕けた。
黒い霧が、一気に溢れる。
「なゆた！！」
ヤマトが飛び込もうとする。
だが。
黒鎧の赤い目が、わずかになゆたを見開いた。
動きが止まる。
「……？」
なゆたも目を細める。
その時だった。
黒鎧の口から、掠れた声が漏れる。
「……王、の……血……」
空気が止まる。
次の瞬間。
黒鎧が、突然苦しみ始めた。
頭を押さえ、暴れ出す。
妖気が制御を失い、
周囲を破壊していく。
「な、何！？」
ニコが後退る。
サクヤの目が細くなる。
「……反応してる」
「なゆたの妖気に」
九尾の狐火が、
静かに揺れた。
「……そういうことか」
低い声。
どこか納得したような響き。
ヤマトが睨む。
「何かわかったのか」
九尾は少しだけ間を置き、
静かに言った。
「そいつ、元は王家側の護衛や」
沈黙。
「王の血に逆らえへん」
黒鎧は、苦しみながらも、
なゆたから目を離さない。
まるで。
命令を待つように。
「……冗談だろ」
ヤマトが顔を歪める。
九尾は続けた。
「昔の妖怪は、王家に絶対服従するよう作られとった」
「でも王が消えて、命令する存在がおらんくなった」
狐火が揺れる。
「結果、壊れた」
黒鎧が咆哮する。
妖気が暴走し、地面を砕く。
だが。
なゆたが一歩前へ出ると、動きが止まった。
赤い目が、静かになゆたを見る。
その姿に。
周囲の妖怪達が、ざわめいた。
「……おい」
ヤマトが低く呟く。
「まさか」
なゆた自身も、理解できていなかった。
ただ。
胸の奥で、何かが反応している。
黒い霧が、静かに揺れる。
すると。
黒鎧が、ゆっくり膝をついた。
巨大な大剣を地面へ刺し、頭を垂れる。
まるで——
王へ忠誠を誓うように。
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