第38話「アンチの正体」
IoT部署の面々が証言してくれたおかげで、俺は一晩で釈放された。
しかし、一件落着――なんて生ぬるい言葉は、俺の世界には存在しない。
ましてや、平和にはならない。むしろ混乱を加速させてしまった。
恩返しをしなければと、IoTチームの手助けに来ていた。
「終わらねぇな……」
俺は項垂れるような声で、何故かIoTチームのオフィスに出社している自分を呪った。
部長が居なくなったのにも関わらず、驚くほどにいつも通りのオフィス。
「もー！何回言うんスか！」
カタカタとキーボードを叩きながら、後輩の田中が視線だけを向けてくる。
「……それより、昨日の騒動が嘘みたいだな」
見渡せば、いつも通り、誰もが死んだような顔で仕事をしている。
「まぁ、部長がクビになったからって、クライアントも納期も待ってくれないスからね」
「それもそうだな」
乾いた笑いすら起きず、ただサーバーの駆動音だけが響くオフィス。
この変わり映えのない日常の裏で、俺にはどうしても確かめたいことがあった。
「なぁ、田中。一つ、聞いてもいいか？」
「なんスか？まさかダンジョンにビビって、こっちの部署に戻る気になりました？」
ニヤニヤと意地の悪い笑みを浮かべる田中に、俺はスマホの画面を突きつける。
そこに表示されているのは、ダンジョン攻略課の配信画面。
「いや。……ずっと気になってたんだが。もし違ったらすまん」
俺は画面に並ぶ、辛辣なアンチコメントの数々を指でなぞった。
「この“Unknown”ってアカウント、お前か？」
田中のキーボードを叩く手が、ピタリと止まった。
「やだなぁ～違いますよ～！てか、なんでそう思ったんスか？」
田中は視線を画面に戻し、おどけた調子で肩をすくめた。だが、そのタイピングの速度は明らかに落ちている。
「『元IoTの奴しかまともに動けてない典型的なワンマンで草』。それから、『社長が死んだなら課長の奴をIoTに返してやれよ』ってコメントな。俺、配信じゃ一度も自分が元IoT部署だなんて言ってねーのよ」
少しの沈黙。
「へー……。じゃあ、クビになった近藤部長の嫌がらせでは？」
「いや、アイツは重度の機械音痴だ。あろうことかアイツは5月10日の配信をリアルタイムで見てすらいなかった。だが、“Unknown”は見てた。それに、ちょくちょく俺のことだけは評価しているような書き込みがある。近藤がそんなことすると思うか？」
「……それでも、アタシが犯人だって証拠にはならなくないですか？」
田中は不機嫌そうに口を尖らせる。往生際の悪い後輩に、俺はとどめのログを突きつけた。
「極めつけは、二日前にDランクダンジョンを攻略した時のコメントだ。『他部署の備品壊すなよ』ってやつ。……俺たちが秘密裏に借りたドローン"迷宮ぴかり"が、他部署の備品だって事実を知っていて、あの時間に配信を見ていたIoT部署の人間は、お前だけだ」
オフィスに、静かな諦めの溜息が落ちた。
「やべ……"ぴかり"が壊れたの見えて、部長に怒られると思ってつい……！あーあ、完璧にバレちゃったっスか」
田中はガシガシと頭を掻くと、椅子の背もたれに深く体重を預けた。開き直ったような目でこちらを見上げてくる。
「で、どうするんですか？業務時間中のアンチ活動ってことで、部内で晒し上げでもします？」
「なーに言ってんだ。ただ気になったから確かめただけだよ。ネットでどんなコメントをしようが、そいつの自由だろ」
「そ、そうスか……」
お咎めなしの言葉に、田中の拍子抜けしたような、どこかホッとしたような顔になる。
「ただ、あの悪質な初回コメント。あれだけはいただけないな。というわけで罰だ。なんであんなアンチ活動してたのか、本当の理由を聞かせろ」
「……こ、ここじゃ恥ずいんで、屋上行きましょう」
俺達は凝り固まった体をほぐすように、同時に立ち上がった。
◆
鉄扉を開けた先、どれだけ心が荒んでいようと空は青く広がっていた。
初夏の風が、火照った体に心地いい。
手すりから身を乗り出すと、霞む青空の向こうに、黒沢財閥の空中ビル群が薄く輪郭を覗かせていた。
缶コーヒーを差し出す。田中はそれを両手で受け取り、小さく声を漏らした。
「で、なんであんなことしたんだ？」
「それは……」
「別に笑わねぇよ。言ってみろ」
「……連実さんを、ダンジョン攻略課に取られたからっス」
「ははっ！取られたって、まぁ……間違ってねーか。だが、一年って約束だ。また帰ってくる」
思わぬ言葉に、俺は思わず吹き出してしまう。
「笑ってんじゃん……！」
「悪い悪い。……そんで？」
「れっ、連実さんは、いつでも頼れて、か、かっこいい先輩で……。アタシのことをいつも助けてくれるし、先輩後輩関係なく、対等に接してくれてたっス……！」
田中は缶コーヒーを壊れそうなほど強く握りしめ、プルプルと身体を震わせた。
伏せられた目元は見えないが、白い首筋から耳の後ろにかけて、みるみるうちに真っ赤に染まっていく。
「連実さんの隣には、いつもアタシが居たかったんス。……覚えてます？アタシが入社してすぐ、近藤部長の陰湿なセクハラとパワハラから、盾になって守ってくれたじゃないスか」
「あー、そういや、そんなこともあったな」
泥沼のIoT部署で、孤立していた新人の田中を、当時の俺が泥を被る形で庇い続けたのだ。
あの頃から、近藤との確執は決定的になったのは確かだ。
「アタシ、そのとき……この人、本当に格好いいなって、思ったんス。だから、この人の下でなら、一生着いてこうって決めてたのに……！」
田中の声が、少しだけ潤んで裏返る。
「なのに、社長とか、火山とかいう女が、連実さんを横から奪い取られた気がして……なんか、我慢ならなかったッス」
「さっきも言ってたな」
「しかも、配信でもかっこいいって人気だし……！ま、実際、かっこいい、けど」
「そ、それは……気恥ずかしいから弄るな」
俺と田中は、気恥ずかしさをごまかすように缶コーヒーを一口飲んだ。
「それに、ちょくちょくシステムにバグ仕込んで、連実さんがヘルプに来るように仕向けたりしてた……」
「……あの謎のシステムエラー、近藤じゃなくて全部お前の仕業だったのかよ……」
「はいっ！すみません！」
やけくそ気味に頭を下げる後輩を前に、俺は後頭部をポリポリと掻いた。
まさかそんな理由で、あの地獄のような泥沼部署のバグ対応に呼び戻されていたとは。
「あのなぁ……」
「な、なんスか。怒るなら怒ってくださいよ」
「近藤への嫌がらせを仕込むなら、もっと上手くやれって話だよ。足がつきすぎだし」
「は、はいっ？」
予想外の斜め上の指摘に、田中が目を丸くして顔を上げる。
「あ、あの……？今の、近藤部長の嫌がらせに聞こえました……？」
「ああ。近藤に俺を会わせてイライラさせたかったんだろ」
「え、え？話、聞いてましたよね？」
「聞いてたって。俺がお前を目にかけてたって話だろ？……なんかお前さ、俺の妹に似てんだよな。若干サバサバしてる癖にドジだし、なんつーか、放っておけねーんだよ」
俺は苦笑交じりに言った。
「は、はぁ！？」
「え、どうした？」
「連実さん……その、恋愛とかって……したことあります？」
「……今、その話は関係ないだろ？いきなりどうした？」
「はぁ！？死ねッ！」
田中の顔が、今度は怒涛の勢いで真っ赤に染まった。
「ちょっ！一応先輩だぞ、俺……！？」
「ったく……。ま、そういうところも、嫌いじゃないスけど」
ぷいっとそっぽを向く田中。
相変わらず騒がしい奴だなと思いつつ、俺は青空を見上げ、久しぶりにのんびりとした時間を味わっていた。
――だが、そんな俺たちの背後。
屋上の重い鉄扉の陰に、顔を真っ赤にしてパニックを起こしている人物が一人。
火山だった。
（やばいやばいやばい！どうしよ！？社長に『煉夜くん呼んできてー』って言われたから呼びに来ただけなのに……ナニコレ！？)
火山はおずおずと、顔を覗き込ませる。
(い、意外と……煉くんってモテるの！？っていうかあの女の人誰ー！？……煉くんもなんか楽しそうだし……！ととと、とりあえず、ここは一度退避――）
限界突破した脳内でアラートを鳴らし、火山が抜き足差し足で逃げ出そうとする。
だが、その不審すぎる挙動を見逃すほど、俺の動体視力は鈍くない。
「おい、どうした？」
「ひぇっ！？い、いや！なんでもないです！その！社長が、下で、呼んでます！あ、私先に行きますねーっ！」
あからさまに動揺しながら、火山は脱兎のごとく階段へ向かって走り出した。
まるで、不審者から逃げるような猛スピードだ。
「おいおい、なんだあいつ」
はぁ、今日も忙しくなりそうだな。
苦笑しながら俺が歩き出すと、背後から田中が、いつものどこか気怠げな、だけど少しだけ柔らかい声をかけてきた。
「……ま、頑張ってくださいよ、連実さん。新しい部署でも」
「さっきも言ったろ？一年だけだよ。……まあ、だから。システムのことで困ったときは、いつでも呼べよ」
そう言い残し、俺も小走りで火山の後を追うように階段を降りかける。
――そうだ。肝心なことを言い忘れてた。
一瞬だけ足を止め、振り返らずに片手を挙げた。
「冷蔵庫にプリン入れといたから。食っといてくれ。ぴかりの礼だ」
階段を降りていく俺の足音を見送る屋上。
自分だけのために用意されていた、小さくて甘いご褒美。
さっきまで複雑そうに沈んでいた田中の顔が、一瞬で、隠しきれない満面の笑みへと変わった。
