第2話「社長：黒沢凛名」
"社長室"と書かれた、やたら立派な扉の前。
艶のある木目に金色のプレート。このフロアだけ露骨に金がかかっている。
一呼吸置いて、三回ノック。
「どうぞー！」
元気すぎる返事。この会社の終業チャイムは、彼女の脳内では鳴らないらしい。
「失礼……します」
足を踏み入れた瞬間、胃が締め付けられた。空調が効きすぎているのか妙に寒く、なのに甘い香水のような匂いがして気持ち悪い。
デスクに座る若い女――"黒沢 凜名"の名札。
OLスーツに艶やかな黒髪、年齢は26歳だったはずだ。
清楚系の美人で、どこか幼さの残る顔立ち。大学生、いや高校生と言われても納得してしまいそうである。
この見た目に騙されて入社した人間は多い。例えるなら、天使の皮を被った悪魔。このネクロス・テック・ワークスの創業者であり、社長だ。
「来たわね、煉夜くん！」
「すみません、急ぎの用件を早くお願いします」
「よくぞ聞いてくれました！」
聞きたくて聞いたわけじゃない。
社長が机をバンと叩いて立ち上がる。軽い音なのに、俺の心臓は跳ねた。
「我が社は今、完全な火の車！もって一年ってところかしら。――そこで！ 煉夜くんには新設される"ダンジョン攻略課"の課長になってもらいます！」
一拍も置かない。
「へ？」
「その返事は承諾ね！決まり、はい明日から！引き継ぎは今日中に済ませて――」
言葉が脳に届く前に、胃が理解して胃酸がせり上がってきた。
課長？新設？引き継ぎを今日中？
視界がふわりと揺れ、寒気と汗が同時に押し寄せる。次の瞬間、膝から力が抜けた。
「ちょっとー？聞いてる？」
「え……？」
気づけば、高級カーペットに仰向けで倒れていた。
視界の端には、しゃがみ込んで俺を見下ろす社長の姿。黒いタイツの奥に、不自然な紫色の布地がチラついている。
「なんで倒れてるのよ」
「そりゃ倒れますよ、また死ぬかと思った……。てか社長、パンツ見えてます」
「うわ、キモッ！……ま、減るもんじゃないし、福利厚生だと思って仕事頑張ってね？」
「……見えたのはアンタの自業自得でしょうが」
急いで目を逸らす。昔なら少しは興奮したかもしれないが、今の俺にはただの布切れにしか見えない。社長はフンと鼻を鳴らし、ようやくスカートを押さえた。
「はぁ。詳細も話してないのに倒れるなんて、つくづく情けないわね」
「あ、先に言っておきますけど、さっきの話は拒否します」
「え？ きょひ……？ 弊社では――」
「『はい』しか認めない、でしたっけ」
「で、話の続きなんだけど」
「待て待て！ スルーの速度が光速すぎる！俺まだ起き上がってないですから！」
「何度倒れても、立ち上がれば倒れてないのと一緒。ほら、早く」
差し出された手をしぶしぶ掴み、俺は立ち上がった。
「で……なんで俺なんですか。こんな閑職の平社員を捕まえて」
スーツの埃を払いながら、恨みがましく問いかける。
「資格保持者が、この社内にあなたしかいなかったのよ」
「……履歴書には書いてないはずですが？」
「私は知っているわ。あなたがかつて何をしていたか。――そうでしょ？仙台での話をしましょうか」
「言いましたよね。俺は二度と探索者に戻る気はないって」
「不本意なのはお互い様よ。会社が生き残るために、宝の持ち腐れを許す余裕はないの」
社長は面白くなさそうに眉をひそめた。
「……それで。その課長の仕事って、具体的に何やるんです？」
「簡単よ。未踏破ダンジョンの攻略と部下の育成。……あ、あと配信ね」
「は？俺も現場に出るんですか！？っていうか配信って何――」
「あー、四の五の言わない！とにかく人が足りないの！それに、"あなたほどの元探索者"がそうそう転がってるわけないでしょ。はい、この話はおしまい！」
また思いつきで始める。そう言いたいのを飲み込み、深くため息をついた。
社長は引き出しから、ずしりと重い紙束を取り出して俺の胸に押しつけてくる。
「これ、設立稟議と安全管理計画書の雛形」
デスクに置かれた分厚いファイル。
めくってみると、素人が作ったとは思えないほど妙に完璧だった。
「……誰が作ったんです、これ」
「はい、私！……が、ヒショニツクラセタ」
「あの……本当に分かってます？」
目を逸らす社長に、俺はこめかみを防ぎながら問い詰める。
「ダンジョンは命に関わる危険な場所ですよ？最低難易度のF級でも、人が死ぬなんて日常茶飯事です」
「え？死んだら生き返ればいいじゃない」
きょとんとした顔。何を当たり前のことを、という目だ。
「え、死ぬ前提ですか。もしモンスターに喰い散らかされて、死体が残らなかったら？」
「大丈夫よ。身体の10%以上が残っていれば生き返れるって言うじゃない？へーきへーき！」
「楽観的過ぎるだろ……」
「それに、煉夜君以外は素人を連れて行くんだから、死ぬのは最初から織り込み済みよ」
狂気すら感じる理屈を、彼女はあっけらかんと言い放つ。
「……ちなみに、そのメンバーって、もう決まってるんですか？」
「まだよ！これから決めるの！」
「まじか……」
子供のような無邪気な笑顔。嘘はない。この人、こういう実務的な外堀を埋める作業だけはやたらと優秀なのだ。
「大丈夫よ」
声のトーンが一段と柔らかくなる。
「煉夜くんが優秀なのは知ってるし、ちゃんと見てる。だから、あなたに任せたいの。あなたなら、これ以上に仕上げてくれるでしょう？」
「そんなことないです」
「……チッ……ダメか」
「その手は食いません。褒めときゃなんとかなると思わないでください。失礼――」
「煉夜くん。なら、"あの時の借り"を返すときよ」
不敵にニヤリと笑う社長。その一言で、胸の奥の頑なな拒絶が、不本意ながら丸みを帯びていく。
「チッ……はぁ、分かりましたよ。ただし、条件があります。期間は一年で」
「……その間に部署の黒字化と部下の育成を完了させる、ってことかしら？」
「はい」
「分かったわ。私はね、心の底からあなたを評価して期待してるの。だから少しくらい無理を言っても、あなたなら応えてくれるって信じてる」
「ありがとう、ございます」
見え透いた"飴"だとわかっているのに、認められた高揚感で防衛本能が麻痺していく。
「というわけで、朝までに今の部署の引き継ぎ資料をまとめておいてね♡」
「あ、はい」
反射で返事をしてしまった。
飴の賞味期限が短すぎる。これが"飼い殺しの高等テクニック"か。
半ば叩き出されるように社長室を後にした俺の背中に、現実の重圧がのしかかる。
席に戻る廊下が、やけに遠く感じられた。
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