第27話「試験開始！」
IGOの規約、ダンジョン倫理、魔物の生態。二日間にわたる地獄の座学を、最上の必死の"小突き"でなんとか乗り越えた火山は、無事に筆記をパスし、ついに実技試験の舞台へと辿り着いていた。
関東IGO支部の会場には、すでに100人近い受験生が集結している。
半数以上が、真新しい専用装備と大手企業のエンブレムを輝かせたエリート候補生たちだ。
対するこちらは、スーツの上にボロボロの革胸当てを着てガタガタ震える最上と、焦げ跡の残る制服姿の火山。
当然、あからさまに浮いていた。
「おい見ろよ、どこの零細だ？ 終わってんな」
「切り抜きで見た新参ベンチャーだろ。にしてもボロすぎだろ」
周囲から突き刺さる、容赦のない嘲笑と見下すような視線。最上はさらに猫背になり、火山の背中に隠れようとする。
「な、なんか凄く……視線を感じます……！やややっぱり、スーツはおかしいんですよ……」
「え、そうなの？」
「そ、そうですよ普通は……！」
「でも、目立っていいんじゃない？」
「う……！忌憚のない笑顔……！そ、そうですね……！」
鋼のメンタルどころか、次元の違うポジティブさで火山はニコニコと笑い返している。
やがて、ステージ上の眼鏡の試験官がマイクを握り、穏やかに微笑んだ。
「皆様、静粛に。これより実技試験を開始いたします。内容は"合同模擬ダンジョン演習"。制限時間は1時間。終了時点で合計15ポイント以上を獲得した者が合格となります」
背後の巨大スクリーンに、ポイント配分が映し出された。
【ポイント配分】
Fランクモンスター討伐：1ポイント
Eランクモンスター討伐：3ポイント
Dランクモンスター討伐：5ポイント
ボスモンスター討伐：貢献度に応じて分配
「前衛の戦闘職が圧倒的に有利なんじゃねえか？」
ざわめく若者たちを、試験官は丁寧な口調で制す。
「ご安心を。迅速な救護、的確な索敵や支援効果……そうしたサポートへの貢献も、等しく評価されます」
試験官の言葉と同時に、スタッフたちが黒い腕時計のようなものを配り始めた。
文字盤にあたる部分には、時刻の代わりに真っ暗な小型液晶が埋め込まれている。
「そのガジェットは、"スコア・デバイス"。適切なサポート行動を検知し自動でポイントを加算されます。ご自身の働きが常に数値化されるわけです。――ただし」
ふふ、と優しく微笑む試験官の眼鏡の奥が、冷たく光った。
「形だけの“サポートのふり”は一切評価しません。無傷の相手への回復や、無意味なバフの連打はすべて0点です」
冷たい宣告に、会場の空気がピンと張り詰める。生唾を飲み込む音すら聞こえそうだった。
「死亡や戦闘不能は即失格。他者への妨害は故意・過失を問わず一発で"マイナス5点"です。……さて、最後に質問は？」
「あの……補助魔法しか使えないソロ参加者は、合格が難しいのでは？」
おずおずと上がった声に、試験官はあっさりと頷く。
「ええ、おっしゃる通りです。ですので、今から20分間の交流の時間を設けます。試験中の協力者探しも自由です。――では、始めてください」
合図と共に、静寂は一気に喧騒へと変わる。誰もが血眼になり、自分にとって有利な"駒"を探し始めたのだ。
「な、渚ちゃん……！」
案の定、火山が目をぐるぐると回しながら、隣に立つ最上の袖をぎゅっと引っ張った。
「よ、よく分からなかった！」
「落ち着いてください、火山センパイ。深呼吸です」
「……すぅー、はぁー。で、どういうこと？」
「ワタシもよくわかってないです」
「分かってなかった！」
堂々とした最上の返答に、火山は思わずずっこけそうになる。
最上は小さく咳払いをして、深くため息をついた。
「と、とりあえず、現れるモンスターを倒しまくって、ポイントを稼げばいいってことです」
「……ちなみに、みんな今何してるの？」
慌ただしく行き交う受験者たちを、二人はきょろきょろと見回した。
「え、ええと、仲間集め、ですかね」
「えー！大変じゃん！うちらも急いで仲間を集めないと！」
「いえ、待ってください。無理に人数を増やしすぎるとポイントが分散しますし、即席のパーティでは連携が上手くいかないリスクがありますから～……。それに、火山センパイに変な虫を近づけさせたく、な――」
「あ、すみませーん！よかったら私達と組みませんかー？」
「え、センパイ……！？」
最上が独占欲混じりのウンチクを垂れている間に、火山は単独で壁際に立つ女性に元気よく突撃していた。
見事な縦ロール髪に、豪奢な純白のドレス風戦闘衣。
幾重にも重なる強靭なフリルスカートに、コルセット状の美しい軽鎧。腰には宝石が煌めく細剣を帯びている。
血生臭い試験会場にはあからさまに場違いな、絵に描いたような"お嬢様"である。
「あら、どなた様？」
ドレスの裾を優雅に翻し、彼女は胡乱な目を火山に向けた。
「私、火山夕夏っていいます！お一人様ですかー？」
「そ、そんなことございませんわ！」
「あ、そうなんですね！すみません、お邪魔しましたー！」
「ま、まぁ？どうしてもっていうならご一緒してあげても――」
「あ、大丈夫です！お気をつけて！」
「ええっ！？ ちょ……」
差し出しかけたお嬢様の手を華麗にスルーして、火山はくるりと身を翻した。
ぽつんと取り残されたお嬢様が、信じられないものを見るような目を向けている。
「ち、ちょっとセンパイ……！な、なにしてるんですか……！」
「いや～、なんとなく仲間って多い方がいいのかな～って。でも一人がいいなら声掛けちゃ迷惑だよね！」
「ワタシさえ居れば、センパイを合格させるなんて余裕、ですから……！安心してください」
『――では、まもなく試験を開始いたします』
会場に冷たい無機質なアナウンスが響き渡った。
その声を聞いた瞬間、最上と火山の目つきが鋭く変わる。武器を握り直し、小さく頷き合った。
直後、正面の巨大な隔壁が重い地響きを立てて開く。
模擬迷宮へと足を踏み入れた途端、空気が凍りついた。
冷たい暗闇の奥から、カチ、カチ、と硬質な爪音が歩み寄ってくる。
現れたのはFランクの"グレーウルフ"――それも一斉に4匹。
土と魔力で編まれた偽物の獣だ。
だが、闇に浮かぶ赤い双眸には獲物を喰らい殺す明確な殺気が宿り、二人の肌をチリチリと刺した。
「冗談キツイ……！」
最上が双剣を構えるより早く、グレーウルフが弾丸のような速度で牙を剥いて飛びかかってきた。
だがその時、火山の足元に淡い緑の風が巻き起こる。
「“ブリーズ・ステップ”……！火山センパイ、右です！」
最上が瞬時に放った風魔法。的確な先制バフをシステムが"有効なサポート"と感知する。
加速した火山は、紙一重でウルフの突撃をステップで回避した。
「ナイス、渚ちゃん！……集中！」
火山は杖を正眼に構え、極限まで圧縮された赤い魔法陣を展開する。
「――“ファイア・ボルト”！」
放たれた火球は、煉夜の教え通り無駄な熱量を一切拡散させず、ウルフの眉間を的確に穿った。
ドォン！という硬質な爆発音と共に一匹の頭部が消し飛ぶ。
すかさず二人の端末に1ポイント獲得の通知が走る。
「ふぅ……！センパイ、すごい……！」
「どんどん行くよ！」
この1週間の地獄の深夜営業は伊達ではない。
最上が風魔法で火山の機動力を底上げしてサポートポイントを稼ぎ、火山が精密な一撃で確実に雑魚を仕留めていく。
だが、その順調な滑り出しを苦々しく見つめる影があった。
「チッ、あの零細の雑魚どもが調子に乗りやがって。おい、バレない程度に足を引っ張れ。直接攻撃じゃなきゃ減点にはならねえよ」
別の大手企業の受験生グループが目配せを交わす。彼らは"事故を装った陰湿な妨害"に慣れていた。
二人が進む通路の先から、鋭い爪を持つ中堅モンスター、Eランクの"ウェアウルフ"が三体、獰猛な咆哮を上げて現れた瞬間だった。
