超絶ブラックダンジョン攻略課～倒産寸前ブラック企業、ダンジョン攻略&配信で成り上がる～

第一章「ダンジョン攻略課、始動」

第22話「罠」

　それからさらに数十分、俺たちはE級ダンジョンの深部へと歩みを進めていた。

　前回の遺跡型ダンジョンとは違い、ここは完全な自然洞窟だ。

　足元には湿った泥とゴツゴツした岩肌が入り混じり、天井からは冷たい水滴が絶えずピチャリ、ピチャリと滴り落ちている。

　奥へ進むほど空気は冷え込み、その代わりにモンスター特有の生臭い魔素臭が濃くなっていった。

「き、緊張してきた……！頑張らなきゃ……！うぅ……みんなが見てる……！」

　火山が強張った声を漏らす。

「……才川さん、前方のマッピング状況は？」

　俺がインカムへ問いかけると、頭上を頼りなく浮遊するドローン“迷宮ぴかり”のスピーカーから、電子ノイズ混じりの合成音声が返ってきた。

「現在、皆様の現在地から五十メートル先まで走査を完了しています。こここここの先――警告……けい、こ……ピピピッ。異常な熱量を感知……。エラーコード0x000F4。これより全自動・超安心モード（※未実装）に移行します。サヨウナラ」

「あ」

　ぴかりのレンズが怪しく赤く明滅し、そのままぷすぷすと煙を上げながら、力なく地面へ落下した。

　ホログラムマップも砂嵐のように乱れ、ふっと消える。

「え！？ちょっと、どうしたのよ！」

「バグりましたね。想定内です」

「えーっ！？どうして！？我が社の主力製品でしょ！？」

「恐らく、さっき社長がテンション上がって強く殴ってたからです。安物の部品で超低価格に仕上げてる精密機械ですから」

「うそうそうそ！私のせい！？ていうか、ダンジョン用なのに衝撃に弱いってどういうことよ！？」

　社長がパニックを起こし、鎧をガシャガシャと鳴らす。

　その時、インカムの奥から、ノイズを切り裂くような静かな声が響いた。

『――あー、聞こえますか？連実さん』

　才川さんの声だ。機材トラブルなど日常茶飯事だと言わんばかりに、微塵も動揺していない。

「聞こえてます。才川さん、ぴかりのシステムが完全に落ちました」

『ええ、そうみたいですね……』

　あまりにも淡々とした死亡宣告に、社長がインカムへ怒鳴る。

「才川ぁ！どうすんのよこれ！」

『ご安心ください社長。今まさに、我が社の製品がダンジョン内で華麗に自壊した瞬間が、バッチリ配信されています』

　＠あまえんぼう：『自社製品が爆発してて草』

　＠AKITAKA：『これがネクロス・テック・クオリティか……』

「あーっ！ダメよ！主力製品が壊れた関連の切り抜きやコメントは全削除！　分かった！？」

『承知いたしました。では、ご武運を』

　短くそう告げて、通信が切れる。

　俺は背中に感じるかすかな重みを意識しながら、中央の通路へ視線を向けた。

　背負われている最上は、スタミナ切れで完全にぐったりしている。

　それでもスマホだけは死守し、配信コメントを監視していた。

「……あ、ぴかりの件、めっちゃウケてます……」

「だろうな。あんなの俺だって笑う」

　本当は笑えない。俺も開発に携わっているからだ。

「来い……！　ゴブリン……！」

　火山は杖を軽く回しながら、自分を鼓舞するように先へ進む。

　先ほどの戦闘で大技を成功させた高揚感。加えて、新しい杖の馴染み具合。

　それらが彼女の足取りを無意識に軽くし、少しだけ性急にさせていた。

「おい、火山。少し歩調が速い。ここはEランク深部だ。それを忘れるな」

「大丈夫ですって、課長！落とし穴は警戒してます！」

　その先には、緩やかな下り坂があった。

　薄暗く湿った洞窟の景色が、網膜を流れていく。

　俺は違和感を覚える。

　それは、匂いだ。

　獣臭――ゴブリンに似ているが、少し違う。

「ギャガダ！」

　一匹のゴブリンが、松明を手に姿を現した。

　まるで挑発するように。

　そのゴブリンが、火山へ向けて松明を投擲する。

「遅いよ！」

　火山は間一髪でそれをかわす。

　その瞬間、俺は理解した。

　この匂いと床の湿りは――“獣油”だ。それも毛を混ぜ、燃え広がりやすく加工してある。

「え――？」

　松明が床に落ちた瞬間、床に塗られた脂へ赤い火線が蜘蛛の巣のように走った。

　爆発ではない。

　ねっとりと広がる炎が、靴底へ絡みつくように燃え上がる。鼻を刺す獣脂の臭いと黒煙が、狭い洞窟を一気に満たした。

「ひゃああっ！？ゲホッ……ゲホッ……！」

「センパイ……！？」

　最上が俺の背中で声を上げる。

　想定外の状況に、火山の身体は完全に硬直していた。

　杖を構える時間も、魔法を放つ余裕も、一瞬たりとも残されていない。

　そして、火が火山のスーツへ燃え移る。

「火山！水筒の水を頭からかぶれ！」

「ゴホッ……！は、はいっ！」

「ひゃっ！？煉夜くん、こっちにゴブリンが！」

　社長が声を上げる。挟み撃ちか。

　ここでゴブリンどもを相手にすれば、火山の救出が間に合わないだろう。

　俺が咄嗟に背後へ意識を向けた、その一瞬の隙だった。

　背中から、すとん、と軽い重みが滑り落ちる。

「クソが！」

　最上が、煙の中へ向かって疾駆する。

　体力も残っていないはずなのに。

「最上！？」

「ふうぅんっ！！うりゃあぁぁあああ！！」

　最上の気張る声。

　直後、煙の中から火山の身体が勢いよく飛び出してくる。

「きゃあっ！？」

「よ、よしっ……！」

「おい！最上！？大丈夫か」

　――ドサッ。

　何かが倒れる音。

　そして、最上の声は返ってこない。

「“フレイム・ストーム”ッ！」

　俺は“フレイム・ストーム”を模した幻炎を放つ。

　業火に、ゴブリンたちは悲鳴を上げながら転げ回った。数匹はそのまま焼け焦げ、残りは恐慌状態のまま逃げ去っていく。

「火山、大丈夫か！？」

　火山のスーツは黒く焦げ、所々が溶けて肌へ貼り付いていた。

　露出した皮膚は赤く腫れ上がり、場所によっては白く変色し、一部では水膨れが浮かび上がっている。

「はっ……はぁ……っ！」

　呼吸は浅く、速い。熱気と煙を吸い込んだせいで、喉が焼けるように荒れている。

　かぶった水で炎は消えた。だが、皮膚の奥へ残った熱までは消えていない。

　内側からじわじわと焼かれるような痛みが、時間差で火山を襲っていた。

「……あつ……それより、渚ちゃんを！」

「ああ！」

　俺は煙の中へ踏み込んだ。

　だが、見えた瞬間に理解する。

　――手遅れだ。

　ぐったりと力の抜けた身体が、床で燃えていた。

「おい、最上」

　呼びかけても、反応はない。

　近づくほどに、違和感は確信へ変わっていく。

　俺は最上を抱き上げ、そっと床に横たえた。

「……煙を吸いすぎたか」

　視界が、わずかに歪む。

　喉の奥に、言葉にならないざらつきが残った。

　火山が、震える手で這い寄ってくる。

「な、渚ちゃん……！」

　返事はない。

　最上の唇はうっすらと紫がかり、肌の色も明らかに悪い。

「わ、私のせいで……っ！」

「……違う。俺は、止められた」

　低く吐き捨てるように言う。

「あの匂いも、床の湿りも……全部、警戒してた」

　生きていて、拳が壁を叩いた。

　鈍い音が洞窟に響く。

「最上が動く前に、命令すべきだった……」

　視線を落とす。

「判断を遅らせたのは、俺だ」

　インカムに手を伸ばし、才川さんへ連絡を入れる。

　死体の回収と蘇生手続きの要請。

　事務的なやり取りだけが、やけに遠く響いていた。

　何も感じていない――そう思いたかっただけだ。

　胸の奥に沈んでいたのは、確かに"悔しさ"だった。

　また、部下を救えなかった。

「クソ……」

　喉の奥が詰まる。

　少し、泣きそうになる。久々の感覚だった。

　視界の端では、コメント欄だけが騒がしく流れていた。

　＠チビ助『やば！ｗ』

　＠けんと『ガチ展開きた』

　＠ねこまる『最上ちゃん；；』

　視聴者は、生き返ると知っている。

　俺も生き返ると分かっている。

　だから笑えるし、安心して見ていられる。

　もしそうでなければ、この光景はただの事故でしかない。誰も、画面越しに眺めていられるはずがない。

　洞窟の中は、やけに静まり返っていた。

「やってやる……」

　火山が、立ち上がる。

　ボロボロの身体のまま、それでも立ち上がるその姿に――俺は、思わず息を呑んだ。