超絶ブラックダンジョン攻略課～倒産寸前ブラック企業、ダンジョン攻略&配信で成り上がる～

第一章「ダンジョン攻略課、始動」

第16話「現役トップダイバーの興味」

　そして、煉夜がその場を後にした数分後。

「あれ？」

　聖人の目に飛び込んできたのは、灰となって崩れ落ちていく巨大な骨の山。風もないのにサラサラと虚空に溶けていくそれは、紛れもないボスクラスの残滓だった。

「えーと、これ、スケルトン・キマイラか？へぇ……誰かが先に入って倒したんだ。やるなぁ」

　そのまま先へ進むと、開けた部屋に出た。

　周囲を観察すると、一箇所だけ不自然に口を開けたような暗闇がある。そこには隠し階段が続いていた。

　スケルトン・キマイラを倒した何者かは、ここを通ったに違いない。

「隠し通路か。一時間以上探索してようやく見つけた……俺も腕が落ちたかな？」

　聖人がおどけた様子で肩をすくめると、配信画面のコメントが跳ねる。

　＠聖人の嫁：『そんなことないよー！』

　＠りさち：『運が悪かっただけでしょｗ』

「運が悪かっただけ、確かに！さあ、行こう行こう」

　聖人は鼻歌混じりに、その隠し階段へと足を踏み入れた。

　磨き抜かれた純白の甲冑が、闇の中でも淡い光を放っている。

　その後ろを、高性能な撮影用ドローンが三機、まるでお抱えのカメラマンのように死角なく追従していた。

「……ん？」

　数分も下りないうちに、聖人は足を止めた。

　広い階段の踊り場に、無造作に転がっている残骸に気づいたからだ。

　それは、この階層の守護者格であるはずの"アーマード・スケルトン"だった。それも五体。

　本来なら高ランク探索者でパーティを組んで、連携してようやく足止めできる、厄介な高防御モンスターだ。

　それが、数分、数秒前に惨殺されていた。

「これ……全部、一撃か？」

　聖人の言葉に、背後のドローンがズームする。

　スケルトンの強固な胸甲が、紙細工のように一突きで貫かれている。

　骨の切断面は熱を帯びたように滑らかで、抵抗を受けた形跡が一切ない。

　＠りさち：『え、聖人くんがやったんじゃないの？』

　＠ちっぴー：『さっきのスーツの人？まさかｗｗ』

　＠RAN：『キマイラに続いてこれ？掃除されすぎだろｗ』

　コメント欄の困惑が聖人の視界を流れる。

　聖人はフッと、いつもの爽やかな笑みを消した。

　彼が持つ選民意識は、単なる傲慢ではない。最強である自負から来るものだ。

　その自負が、目の前の光景にわずかな不快感と、それ以上の好奇心を抱かせていた。

「面白い。……どうやら、ヴィンテージ好きの連実さんは、思った以上に職人派だったみたいだ」

　◆

　その頃、階段の最下層。

　進んだ先にある巨大な石扉が、重低音を響かせてゆっくりと開こうとしていた。

「……一番乗りか」

　石扉が、数百年分の重みを引きずるように地鳴りを立てて開く。

　その向こう側は、これまでの湿った洞窟とは一線を画す、荘厳で冷ややかな大空洞だった。

　天井は見えないほど高く、壁面には数多の髑髏が埋め込まれ、その眼窩から溢れ出す紫煙が部屋全体をどろりと覆っている。

　左右に並ぶ石柱の頂では、炎ではなく青白い光の球が静かに収縮し、黒曜石の床がその光を鈍く映していた。

　音がない。洞窟でずっとつきまとっていた湿った気配が、ここでは何もかも吸い取られたように消えていた。

　その中心。宙に浮かぶ、何かがいた。

「ア……ァ……。イケル……モノ、ヨ……」

　リッチの顎が震え、呪詛のような声が響く。それと同時に、床に描かれた魔法陣が赤黒く脈動した。

　地面から突き出すのは、"スケルトン"の軍勢。まるでお抱えの近衛兵のように俺とリッチの間に立ちふさがる。

「やっぱり、歓迎ムードじゃないな」

　リッチが杖を掲げると、空中に無数の紫色の魔弾が形成された。

　一斉射撃。

　回避不能とも思える弾幕が迫るが、俺は最短距離を突き進む。

「――遅い。"ファイア・ボルト"」

　俺は小さな火球を挨拶代わりにリッチへ向かって飛ばす。

　魔法が放たれる直前、リッチの杖先がわずかに震える。

　首を傾け、肩を引く。最小限の動きで魔弾を紙一重でかわし、スケルトンの包囲網へと突っ込む。

「ガァッ！」

　スケルトンが錆びた剣や斧を振り下ろす。

　――ガシャァッ！

　次々と骨が砕ける。止まらない。次の一体が槍を突き出す前に、俺はそいつの盾を足場にして跳躍した。

　俺は地面に向けて左手を向ける。

「"フレイム・ストーム"」

　展開された赤い魔法陣から、巨大な炎が突風のように地面に拡がる。

　スケルトン達はその波にやられ、次々とバラバラになる。

「ハァ……」

　地面に足を着くと同時に、限界。そう感じた。脇腹が痛み、喉が冷たくなる感覚。

　元々少なくなっていたスタミナを無理矢理酷使しすぎた。

　年齢とブランクは、やはりまだまだ課題として残っている。

「さて、セカンドプランというか」

　リッチはそれを見逃さない。

　呪詛が空洞に響き、次々と"スケルトン・ガーディアン"が召喚される。

「俺も混ぜてくださいよ！」

「なっ！？」

　元気な第一声で部屋に入ってきたのは、白銀聖人だった。

　戦場を支配する禍々しい気配をものともせず、むしろそれを楽しむかのような爽やかな笑顔を浮かべていた。

「下の奴らは俺がやりますよ」

「ああ……なら任せたぞ」

　彼が身に纏う純白の鎧が、天井から降り注ぐ微かな光を反射し、闇に閉ざされた大空洞を眩しく照らし出す。

　その神々しい姿は、まさに物語に登場する英雄そのものだった。

「すまん！――"煙幕"！」

　俺を中心に、黒い煙幕が展開される。

　その煙幕がフロア全体を包み込む。

「ちょ！？なにをしてるんですか！？」

　聖人が叫ぶと同時に、リッチが放った紫色の魔弾が煙幕の中へ無数に展開される。

　このパターンを、リッチはスケルトン・キマイラを通して経験しているはずだ。

　故に、正面を警戒する。

「こっちだよ」

　リッチが慌てた様子で後ろへ振り返る。

　そこに、俺がいた。

　今回は――宙に浮いた状態で。

「皆！見えてる！？あの人宙に浮いてる！すごくない！？……え？」

　聖人が嬉々として、ドローンカメラを上空へ向ける。

『何も見えてないよ？』

『え、何言ってんの？』

『誰もいないよ』

『聖人くん大丈夫？』

　コメント欄が、困惑で染まる。

　リッチ"は"、俺を認識した。

「ガァッ！？ア……イケル……モノ、ヨ……」

　俺は迷わず、リッチの頭部を突き刺す。

「心臓が動いてるだけで生きてると思うなよ。魂の殺し方なら、俺の会社のほうがよっぽど上だ」

　核が、砕けた。

　リッチの全身から紫煙が噴き出し、その巨躯がゆっくりと傾いていく。

「ア……ァ……」

　呪詛のような声が、遠ざかっていく。

　だが次の瞬間――もう一つの核が、崩れゆく身体から飛び出した。

　地面のスケルトンの残骸が、宙に浮く。それを巻き込みながら、空中で何かを形作っていく。骨が積み重なり、膨張する。

　やがてそれは、巨大な"手"へと、変貌していく。

　俺だけ目立つのも、なんだか癪だしな。

「……白銀、見せ場だぞ」

「言われなくても！」

　聖人が剣を構える。

　その動作に、一切の迷いがない。

「――"シュテルネン・シュトラール"ッ！！」

　一筋の閃光。

　それは化け物の核を正確に穿つ。それだけじゃない――射線上に、俺がいた。

　それを知りながら、聖人はわざと撃った。

　そして閃光は、俺をすり抜けた。

　巨大な骨の手が、音もなく崩れ落ちる。

　骨の雨が黒曜石の床を叩き、大空洞に静寂が戻ってくる。

「へぇー……それがアンタの"スキル"ね」

　聖人が、剣を収めながらこちらを見る。

　値踏みでも見下しでもない。

　純粋な、好奇心の目だった。

「ちょっとみんな、ごめん。大事な話するからミュートにするね」

　さらりと言って、聖人は配信ドローンのマイクを切った。

「煉夜さんも、ミュートにした方がいいっすよ」

「……才川さん、音声切ってください」

「了解しました、ミュートします」

　ミュートへ切り替わった瞬間、大空洞から配信者としての空気が消えた。

　さっきまで眩しいほど爽やかだった白銀聖人の目から、愛想だけがすっと抜け落ちる。

　代わりに立っていたのは、強者だけが持つ静かな熱だった。