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第15話「元探索者の本気」

「……凛華の飼ってるトップダイバーさんも来ていたなんてね」

「これはこれは、姉上の凛名さんじゃないですか！って、探索者になったんですか？

「チッ……ええ、まぁ……いろいろとね！」

「パーティの装備……バランス崩壊してません？」

　白銀の背後で、ドローンが絶え間なくギフトの通知音を奏でている。

　俺たちの同接10人とは住む世界が違う。

「へー！でも、このダンジョンは俺ら"KDC"が攻略するんで。格の違い、見せつけますよ」

「KDC……？」

　その名に聞き覚えがあった。

　“クロサワ・ダンジョン・キャプチャー”。黒沢財閥直系の超大手探索企業。

　幼少期から選別・育成された“期待採用組”を抱える、業界トップクラスだ。

　スキル、属性値、ステータス。生まれた時点で“勝ちルート”を約束された人種。

　彼が纏う純白の鎧もその象徴だ。暗闇ですら見栄えを崩さないシルエット。

　翻る青白いマント。もはや戦うための鎧というより、ステージ衣装に近い。

　トップ企業の探索者は、戦うことと同じくらい"見られること"を教育されているのだ。

「はっ！KDCだかケンタッキーだか知らないけどね！私たちが先にボスを叩き潰して、その鼻をへし折ってやるんだから！」

「やめておいた方が賢明ですよ、凛名さん。この階層は手強い。まして、そちらの……」

「連実です」

「連実さん。そのボロボロの皮の胸当て……正気を疑うレベルですね。腰の剣だけは妙に“骨”がありそうですが」

「だよな？」

「ああ、なるほど！もしかしてヴィンテージ重視の縛りプレイですか？ニッチ層向け演出なら納得です。最近流行ってますもんね！」

「……え？」

　白銀聖人は、一点の曇りもない爽やかな笑顔でそう言い放った。

　悪気はこれっぽっちもなさそうだ。それが逆に、俺の神経を逆撫でする。

「……いや。単純に予算不足なだけだ」

「えっ！？冗談ですよね？凛名さんの方はあんなにいい特注品を着てるのに。……ああ、もしかして本当にピンチなんですか？」

「大ピンチだな」

　聖人はわざとらしく自分の額を軽く叩いた。

　眩いばかりに磨き上げられた純白の甲冑。背後を浮遊するドローンが投影するウィンドウには、『聖人くんちょっとデリカシーｗ』『格差社会ワロタｗ』といった無責任なコメントが氾濫している。

　その喧騒のすべてが、今の俺にはひどく毒々しく映った。

「心配いらないわよ聖人くん。煉夜くんはね、装備なんてなくても凄いのよ」

「……へぇ、そうなんですか？」

　聖人の視線が、一瞬だけ俺に向けられた。

　怜悧で、選民意識に満ちた、冷たい瞳。

「……間に合わなかった。それは認める」

「ここは遊び場じゃない。実績のない中小企業が売名に使うには、少し死の匂いが強すぎます。……命がいくつあっても足りませんよ。――じゃ、俺は先に行きます。配信のネタにされるのは構いませんが、攻略の足だけは引っ張らないでくださいね！」

　背中に向けられた言葉は、どこまでも正論だった。

　白銀聖人が、光を振りまきながら通路の奥へ消えていく。

　俺は、その背中を見る。

　若くて、明るくて、キラキラしている。大手企業に属し、最高級の装備を纏い、何万もの人間に愛される――俺とは決定的に正反対の人種。

　何故か、無性に腹が立つ。

「なんなんすか。アイツ……」

　絞り出すような俺の呟きは、湿った洞窟の壁に吸い込まれて消えた。

「ほんっっっとムカつくっ！煉夜くん社長命令よ！アイツより先にダンジョンを攻略しなさい！」

　社長の怒声が、静止していた俺の思考を弾いた。一度だけ深く息を吐き、視線を闇の深淵へと固定する。

「火山のそばにいてください。死体回収が来たら、そのまま地上へ」

「え、ええ！？……分かった！ちょっと怖いけど！」

「……すみません才川さん。最大出力で、"スケルトン・キマイラ"のところまで案内してください」

「承知しました。最高速度で行きます」

「……お願いします」

　迷宮ぴかりが加速すると同時に、俺は地を蹴った。加速が、視界を線に変える。

「え、はや……っ！？ちょ、配信ドローン！アンタもボサッとしてないで追いかけなさい！」

　加速する視界の中で、迷宮の景色が次々と後ろへ流れていく。

　風を切る音さえ、置き去りにする勢いで。

　◆

　入り組んだダンジョンを右へ左へ進む。

「――ッ！」

　闇からスケルトンが飛び出す。いや、召喚されたという方が適切か。

　湿った空気の塊と共に、錆びた剣が空を切り裂く。

　俺は速度を落とさない。

　――抜剣。

　最小限、かつ最短。俺が通り過ぎたコンマ数秒後、背後でスケルトンが崩れ落ちる。

　乾いた骨片が石畳を跳ね、高音の余韻を残す。

　止まる必要すらない。

　――更に、二体。三体。

　通路の奥から這い出てくる亡者を、呼吸を乱すことなく流れるように処理していく。

　その途中、壁際に探索者の死体を見つけた。

　まだ新しい。死臭すら漂っていない。

　胸部が裂かれている。剣ではない、巨大なかぎ爪の仕業だ。

　腕の認証端末が赤く点滅している。そこへ、遅れて配信用ドローンが追いついた。

「連実さん。来ます」

　前方に意識を絞る。何かが来る。

　奥から現れたのは、人骨と獣骨が複雑に絡み合う、歪な四足歩行の巨躯――"スケルトン・キマイラ"。

　眼窩に灯る濁った魔素が、足元に転がる先客たちの無惨な姿を照らし出す。

　静かに呼吸を整える。

　キマイラがこちらを捉え、その顎《あぎと》を大きく割り――咆哮した。

「……こいつにやられたのか」

　キマイラが咆哮し、その巨大な前肢が空気を引き裂いて振り下ろされ、砂ぼこりで視界が消える。

　砕けた石片が弾丸みたいに飛び散る。

　まともに食らえば、蘇生前提でも即死級。

　キマイラは視界から消えた俺を捜すように、砂埃に向かってもう一度爪を振り下した。

　だが――振り下ろされる爪を前に、俺は"スキル"を解放した。

　砂埃の中から、“俺”が現れる。

　キマイラは、一切躊躇なく俺へ食らいついた。

　巨大な顎が、俺の上半身を噛み千切る。

　血飛沫、肉片、骨の砕ける音――どれも本物と同じだ。

　次の瞬間。

　喰われた俺が、砂嵐みたいに崩れた。

「グルァ……！？」

　キマイラが硬直する。

　理解できていない。そこにいたハズの人間を確かに噛み砕いた。

　なのに、存在が消えた。

「……そっちは偽物だ」

　本物の俺は、既に側面へ回り込んでいる。

　キマイラが首を巡らせる。

　遅い。俺は逆手に持った剣を握って踏み込む。キマイラ胸部、肋骨の隙間を狙い、その中にある核へ剣を突き込んだ。

　――パキィィン！！

　硬質な破砕音。核が砕ける。

　直後、キマイラの全身から力が抜けた。

　骨格が崩れ、巨体が瓦解していく。

「はぁ……クソ。急ぎすぎた」

　コメント欄が沸き立ち、同時接続数が跳ね上がる。

　俺は一瞥もくれず、先に進んだ。

　通路は、ある部屋で行き止まりになっていた。アイツはこの部屋から逃げてきた冒険者を追って、あそこに現れたようだ。

　あくまで推測だが、あれほど強力な魔物が、この行き止まりに配置されていたということは――この先に、部外者を絶対に立ち入らせたくない何かが、隠されている証拠だ。

　俺はその部屋で、剣を地面に叩きつける。

　石造りの部屋に、乾いた金属音が響く。

　俺は反響で空間を読む。――空洞が返す微妙な遅延。

　そして――

「見つけた」

　俺は立ち止まる。

　目の前は行き止まりで、無機質な石壁が立ちはだかる。

「連実さん。どうされました？壁……ですが」

　才川さんの声がスピーカーから聞こえる。

　同時に、コメント欄もざわつき始める。

　＠ダイス：『課長さん迷子？ｗ』

　＠AKITAKA：『何してんの？』

　好き放題言ってくれる。

「静かにしてください」

　――キィィィン……。

　何度も、金属音が反響する。

　普通なら反響として流れるだけの音。

　だが、この壁の一箇所だけ、わずかに沈む。

　音が吸われた。奥に空間がある。

　俺は壁の継ぎ目へ剣先を差し込むと、奥に空間がある感覚がした。

　俺が何度も蹴りつけると、その壁は意外と呆気なく崩れた。

　現れたのは、細い下り階段。

「……隠し通路、ですか……？」

「音が返ってこなかった。奥に部屋があります」

　コメント欄が、一気に加速する。

　＠マイ：『は？？？』

　＠レザス：『今の音だけで分かったの！？』

　＠AKITAKA：『こいつ、バケモンだろ』

　俺は剣を鞘へ納め、闇の階段へ足を踏み入れた。

「才川さん。ここからは社長の近くにいてください。俺は先行して、ボス部屋の掃除を済ませます」

「了解しました」

　ドローン越しに、才川さんの冷静な声が返る。

「それと連実さん。現在、同時接続数が百を超えました」

「……白銀効果、ですかね」

「それもありますが、多分――煉夜さんだから、ですよ」

　＠びえら：『初見です　この人すげええええ』

　＠チビ助：『スーツにボロボロの皮の胸当てｗｗ』

　「そんなことないですよ」

　俺は苦笑いしながら、ステータスをオープンをする。

【HP：303 / 303】

【MP：210 / 282】

【スタミナ：32/ 100】

　ちょっと急ぎ過ぎたか、スタミナが減っている。

　白銀聖人みたいな、眩しい英雄性はない。

　企業が育てた完璧なトップダイバーでもない。

　だが、泥と血と死臭が染み付いた、この戦場での生き方なら。

　多分、俺の方がよく知っている。

　……と、思う。