双子の俺たち、もふもふ狐の子を育てます！

第九話 ファミコン？

　杏の狐耳と尻尾がよく出る問題は、それから問題なく消えていった。少しずつ、精神が落ち着いてきたんだと思う。

　よし。これで保育園に預けられるぞ。

「杏－、そろそろ行こう」

「あいっ」

　数日後の朝。

　可愛らしいピンクの花柄ワンピースに白いカーディガンを羽織った杏が、とてとてと俺の下までやってくる。真っ赤な斜めがけ鞄も肩に提げて。

　おお。今日も可愛いなぁ。

「忘れ物はないか？」

「だいじょーぶっ」

「そうか。一人でちゃんと支度して偉いぞ。じゃ、行こう」

　杏の手を引き、俺を家を出る。

　俊樹はもう勤め先に出勤した。俺も杏を保育園に預けてから、大学に向かう。

　杏……久しぶりの保育園になるわけだけど、大丈夫かな？

「保育園って、楽しいか？　杏」

　つい心配して杏に確認すると、杏は不思議そうに即答する。

「たのちいよ」

「お友達はいるのか？」

「うん。エリちゃんでしょ、それからマキちゃんに、あとはカズくん」

　俺はほっとした。たくさんお友達がいるんだな。

　でも、カズ『くん』？　男の子の友達か？　男女関係なく仲良くしているんだな、杏は。

　俺なんて全然女友達がいないのに。俺よりよっぽどリア充だ。

　……でも、カズ君にちょっとジェラシー。杏はまだまだ渡さないぞ。なんて。はは。

「今日は保育園で何をするんだ？」

「んー、おえかきがちたい」

「杏はお絵かきが好きなのか」

「うん。ハルおにいたんのにがおえも、かいてあげるね」

　にこっと笑って言う杏に、俺は感激してしまった。やった、杏から似顔絵を描いてもらえるなんて。

　もし、持ち帰ってきたら家宝にしよう。親バカかもしれないけど、見たら絶対に嬉しくて泣く自信がある。

「ありがとう。楽しみにしてるな」

「うん！」

　杏と和気藹々と雑談しながら、徒歩で十五分ほど。りんご保育園に到着した。

「杏ちゃん！　おはよう」

　門をくぐってすぐ、元気に明るく挨拶をしてきた女性の保育士さん。まだ若い。俺より少し年上くらいだ。立派に働いててすごいなぁ。

「おはよー、ミキせんせい」

「ふふ。今日からまたよろしくね」

　ミキ先生はその場にしゃがみ込んで杏と目線を合わせる。にこりと笑いかけられた杏もまた、無邪気に笑い返していた。

「先生。杏のこと、よろしくお願いします」

　俺もはにかみながら話しかけると、ミキ先生はスッと立ち上がった。「はい。もちろん」と優しく笑い応えてくれた。

「何時頃、お迎えにきていただけますか？」

「えっと、五時過ぎにはきます」

「分かりました」

　ミキ先生は、ふと心を痛めた顔をする。そっと目を伏せた。

「山村さん。その、楓さんのことは……本当に残念でした。ご冥福をお祈りします」

「ありがとうございます」

　俺は曖昧に微笑みながら、弔意を受け取った。

　姉さんの死を悲しんでくれる人が、ここにもいる。そういえば、数日前から姉さんの仏壇にお線香を上げにくる人がたくさんいて。いかに姉さんが周りから愛されていた人か……改めて実感していた。

　姉さんは、俺にとっては本当に偉大な姉だったな。看護師になる夢を諦めてまで俺たちを育ててくれたこと、今でも感謝してもしきれない。

　同時に申し訳なくも思うけど、姉さんは『こら、気にしないの』と優しい笑顔で窘めてくれたっけ。

「では、失礼します。杏、いい子でいるんだぞ」

「あーいっ」

　杏は舌っ足らずな口調で元気に返答し、保育園の教室の中へと駆けていった。

　すっかり元気そうだ。やっと、姉さんへの気持ちを吹っ切って前を向いているのかもしれない。よかった。

　さて。俺も大学に行かないと。

　くるりと踵を返した俺は、大学に急いだ。

「山村、久しぶり。お姉さんのこと、災難だったな……」

「大丈夫か？　元気出せよ」

「葬儀のこととか、お疲れ様」

　大学の講義室に着くと、友人たちが気遣わしげな顔で出迎えてくれた。

　俺は背負っていたリュックを机に置きながら、いつもより努めて明るく笑い返す。

「おはよう。ありがとう。もう大丈夫だよ」

「休んでいた間のノートはとっておいたから。ほれ」

「おー、ありがと」

　眼鏡をかけている友人、高橋から預けていた俺のノートを受け取る。

　ありがたい。持つべきものは幼なじみだ。

「そういえば、杏ちゃんは？　お姉さんの旦那さんが引き取ったんだよな？」

　坊主頭の佐藤が確認するように聞いてくる。

　俺は曖昧に笑った。

「あー……義兄はまだちょっと仕事があって。一時的に俺が杏の面倒を見てる」

「「「え!?」」」

　友人三人衆は、目を白黒させた。なんで山村が預かっているのか、と疑問の顔だ。

「えー、じゃあ大変じゃん。子どもの世話をしながら大学にくるの」

　佐々木が悪気なく言うが、俺は内心むっとしてしまった。

　大変。確かに楽ではないけど、でも杏のことを足を引っ張る存在のように言うのはやめてほしい。

　それに俺だって、杏の愛らしさには癒やされているし。

「全然平気だよ。杏はめっちゃ可愛いんだから。離れてる間が寂しいくらいだよ」

　笑いながら言うと、佐々木はどことなくほっとしたような顔をした。本当に悪気も他意もなかったみたいだ。すまん、佐々木。過剰反応してしまって。

　高橋と佐藤も「さすが、山村は世話焼きだな」「無理すんなよー」と声をかけてくる。みんな優しくて自慢の友達だ。

「でも、それって一人で？　本当に大丈夫か？」

　佐々木がなおも心配している様子だ。すると、高橋と佐藤もはっとした顔だった。

「確かに。やっていけるのかよ。生活費とか」

「いやいや、生活費はさすがに義兄さん持ちだろ」

　口々に続ける友人たちに、俺は嬉々として返す。

「双子の兄貴と一緒に住み始めたんだ。だから、一人ではないから」

　佐藤が変な顔をする。

「なんでそんなに嬉しそうなんだ？」

「だって、しばらく離れて暮らしてたから。また一緒に住めて楽しいんだよ。杏を含めた家族三人の生活、最高だよ」

　高橋が「ぷっ」と吹き出す。俺のきょとんとした目と目が合うと、すぐに慌てて「ごめん」と詫びてから、優しく笑った。

「本当に家族自慢が多いよな、山村って。昔から」

「え？　そうか？」

「保育園の頃からそうだったよ。でもそっか。山村兄も元気なんだな。よかった」

　佐々木が口を挟む。

「高橋、知ってるんだ？」

「幼なじみだからな。山村のファミコンぶりは昔から知ってる」

「ファミコン？　なんだそれ」

「ファミリーコンプレックスの略。山村は、子どもの頃から実家大好き人間なんだよ。いやぁ、昔から家族自慢が多くてさ」

　ちょっと呆れ気味に笑う高橋だ。

　俺は軽く目を見開く。ええっ、俺ってファミコンだったのか？　自覚がなかった。

「双子の兄貴ってどんな人なんだ？」

「山村兄は……不良っぽい感じ」

「え！　山村の兄なのに!?」

「意外」

　目を丸くする二人と、不良の一言で済ませた高橋に、俺はむすっとして言い返す。

「俊樹は確かに粗暴で口も悪いけど、優しくて頼りになるイイ奴だよ。それにもう不良じゃないし。料理も上手で、杏のお弁当も……」

「「「もういい」」」

　友人三人とも、苦笑いと呆れ気味にストップをかける。

　むむ、まだ説明し切れていないのに。俊樹のよさを。

「確かにファミコンだわ」

「ブラコンだろ」

「っていうか、素直なんだと思う。はは」

　佐々木の言葉に他の二人は納得したように頷いた。

　俺はきょとんとするしかなかった。素直、か。俊樹にも言われたな、そういえば。

　その時だ。

「おはよう。お前ら、席に着け」

　教授が講義堂に入ってきた。俺たちは慌てて横並びに席に座る。

「今日は、－－について説明する。まずはテキストの－－」

　講義が始まる。

　よし。集中して、きちんと勉強しよう。