双子の俺たち、もふもふ狐の子を育てます！

第六話 賀茂神社

　賀茂神社は、気が遠くなるような石階段が続いた先にあった。

　もちろん、上登り階段。百段近くあったんじゃないかってくらい。もう、足が疲れた。

「杏、大丈夫か？」

「うんっ」

　俺の隣をとてとてと歩く杏は、まだ元気いっぱいだ。境内に入ると、手を清める水洗い場があって、目を輝かせた杏はそこまで走っていく。

　お、おお……すごい。子どもの体力は無尽蔵だな。俺はもう走れないよ……。

　へとへとになって歩いていると、日頃、肉体労働している俊樹から「しゃきっとしろよ」と檄を飛ばされた。

　俺は口をへの字に曲げる。そりゃ、俊樹は昔から運動部だったから体力あるんだろうけどさー。

　と、ぐちぐちは言わなかった。というか、言えない。息が上がったままでいて。

　その時だった。

「おお、俊樹じゃないか」

「げっ」

　俊樹が思わずといった様子で顔をしかめた。

　俺は声の主を振り向く。賽銭箱の方から、小柄なお爺さんが歩いてきていた。水色の袴を履いていることから、神主－－つまり、『狐じいさん』だと思われた。

　どこが狐なんだ？

　しゅっとしてはいるけど、キツネ目というわけじゃない。食えない人だというのなら、どちらかというと狸じいさんなのでは？

　俊樹の表現センスは独特だ。はは。

「久しぶりだなぁ。いつぶりだ？　大きくなって」

「……中学生以来だろ」

「おお、そうだった。そうだった。カノジョはできたのか？　うん？」

「うっせ。ハラスメントすんな」

　俊樹は鬱陶しそうに冷たく撃退する。

　賀茂さんは「すまん、すまん」と鷹揚に笑っていた。いや、本当にハラスメントだろう、今の時代。

　だけど、あまりにもにこにこしているものだから、言いづらかった。俊樹もさほど気にしていなさそうなのでスルーすることにして、俺は前に進み出る。

「初めまして、賀茂さん。俊樹の双子の弟の晴将です」

　挨拶すると、賀茂さんは目をぱちくりとさせる。

「俊樹の？　ああ、そういえば楓ちゃんが話しておったな。もう一人、弟がいると。君だったのか」

「はい。その節は、俊樹や姉さんがお世話になりました」

「いやいや、構わんよ。はは、礼儀正しい子だな。俊樹と違って」

　賀茂さんがにんまりと笑いながら、わざとらしく俊樹を見る。俊樹は口癖のように「うっせ」と言い返していたけど。

「それにしても、あまり似ておらんなぁ。一卵性なのか、もしかして」

「そうです」

　よく言われる、昔から。全然似ていないねって。

　俺はどちらかというと母さん似で、俊樹は父さん似。ちなみに姉さんは、従姉と結構似ていた。つまり、母方似だった。

　だから、俺と姉さんは姉弟と言うと納得されることが多くて、逆に俊樹と姉さんは恋人だと勘違いされることが多々あったな。そういえば。懐かしい。

「ハルおにいたん、おてて洗ったー！」

　手を濡らした杏が、たたたっと俺たちの下へ駆け寄ってくる。

　すると、賀茂さんがすっと目を細めた。俺はぎくりとする。

　咄嗟に杏のことを抱き上げ、過剰に反応してしまった。理由は分からないけど、杏の正体を一目で見抜かれたような気がしたから。

「その子は、狐のあやかしじゃな？」

　ぼふんっ。

　タイミングよく、杏の頭部から狐耳が飛び出す。お尻からはふさふさの尻尾も。

　最近、妙に多い。どうしてなんだろう……。

　気になってはいるけど、ひとまず賀茂さんに視線を戻す。

「そ、そうですけど……やっぱり分かるんですか」

「はは、そうか。もしかして、俊樹から聞いておるか。儂の霊能力のこと」

「はい」

　だから昔、俊樹が自分の霊能力に悩んだ時、賀茂さんに相談しにきたんだと言っていた。

　賀茂さんは一つ頷く。

「儂の家は陰陽師の家系でな、生まれつき見鬼の力が強いんだ。あやかしのことは、一目で分かる。その子は妖王の血筋だな？」

「へ？」

　ようおう。

　俺は何を言われたのか分からなかった。漢字変換できないし。

　でも、俊樹は「やっぱりそうか」と呟いていた。知ってたのかよ。話せよ、もう。

「ようおう、とおっしゃいますと？」

「妖の王。あやかし界を統べる存在のことだ。日本でいうと……そうだな。天皇陛下と総理大臣を兼任しているような存在だ」

「ええ!?」

　つまり、どこぞの国王様。

　え、え、杏はその血筋なのか？　本当に!?

「王女……ということですか？　杏は」

　ごくりと生唾を呑み込む。

　王家の娘だとしたら、俺はとんでもなく高貴な子を育てていることになる。腰を抜かしてしまいそうだ。

「それはどうだろうな」

　賀茂さんは、どことなく困ったように眉をハの字にした。

「今の妖王には娘はおらん。息子が二人だけだったはずじゃ」

「多分、その一人が木蓮の奴なんだよ」

　俊樹がやっと会話に参加し始めた。

　俺の中で、少しずつ家系図が紐解かれていく。となると、木蓮さんが王子様で、杏はその娘という認識でいいのか？

　賀茂さんは木蓮さんのことを知らないからか、「もくれん？」と不思議そうな顔をしていた。

「杏の父親のことです」

　俺が答えると。

「なるほど。そういうことか」

　賀茂さんの脳内でも、妖王家の家系図が広がったみたいだ。

　賀茂さんは、少し怪訝そうに俺たち三人を改めて見つめた。それはそうだ。俺たちと杏の接点なんて、賀茂さんにはまだ分からないだろう。

「それで……君たちはどうしてその子と一緒にいるんだ？　木蓮殿下はどうした」

　俺と俊樹は一瞬顔を見合わせた。

　木蓮さんのことを改めて思い出し、俺は声に怒りを滲ませながら答える。

「連絡がつかなくなったんです。突然。……実はここ半年、姉が木蓮さんと結婚して杏のことを育てていて」

「楓ちゃんが？」

「はい。でも、姉はつい数日前に事故で亡くなってしまって……。それなのに木蓮さんと連絡をとりたくてもとれないんですよ。どこにいるんでしょうか。ご存知ありませんか？」

　まくし立てるように言うと、賀茂さんは困った顔だ。顎を手で擦りながら、まずは姉の死を悼んでくれた。

「楓ちゃんが亡くなっていたのか……。残念じゃ。気立てのいい、優しい子だったのになぁ」

　賀茂さんは心底悲しそうに呟いてから、杏のことを優しげに見つめる。

「楓ちゃんの忘れ形見を、君たちが守っているということか。……繋がれていくものだな、姉弟の絆は」

　感心したようにしきりに頷いて、賀茂さんはやっと俺の質問に答えてくれた。

「すまないが、木蓮殿下の行方は儂にも分からん」

「そう、ですか……」

　俺はがっかりした。あやかし関係に詳しい、俺たちが唯一知っている人だったのに。

　他に木蓮さんの行方を知っていそうな人なんて、全然分からない。人間界での交友関係も知らないし、どうしよう。

「だが」

　賀茂さんが続けて言うので、俺は顔を上げた。

　賀茂さんは、にこっと笑っていた。

「あやかし界に使者を送ってみよう。何か分かるかもしれない」

「！　ありがとうございます！」

　俺は杏のことを抱きかかえたまま、つい勢いよく頭を下げる。

　遅れて「しまった」と思ったけど、杏は「きゃっ」と楽しそうな声を上げ、手足をぱたぱたと動かしていた。ほっ。

　賀茂さんは微笑ましそうに目尻をくしゃっとさせる。

「はは。元気な子だな」

「はい。やんちゃなところがあって」

「子どもは元気に笑っているのが一番いい」

「そうですね」

　それは俺も心からそう思う。

　ともかく、木蓮さんの行方を掴めるかもしれない。大きな前進だ。

「じゃ、頼んだわ。狐じいさん」

　俊樹も頼むのはいいけど……なんだ、その口の利き方は。

　俺は呆れに顔を歪めた。

「こら、俊樹。賀茂さん、だろ」

「いつから俺の親になったんだよ。晴将は」

　俺ははっとする。姉さんとの最期の会話を思い出して。

　俺が泣きたそうな顔をしたことを、俊樹は見抜いたみたいだ。困惑した顔をした。

「え、なんだよ。また俺、何かしたか？」

「ううん。違うよ。ただ、姉さんと同じことを言うから」

「……ふーん」

　ちょっぴり嬉しそうな様子の俊樹だ。

　俺はくすりと笑った。

「じゃ、帰ろうぜ。用事は済んだだろ」

　俊樹があっさりと踵を返そうとすると、俺の腕の中にいる杏が「やっ！」と抵抗の声を上げた。

　俺たち三人とも、びっくりとする。

「杏？　もう少しここにいたいのか？」

「うん！　コンコンとあそぶっ」

「こ、こんこん？」

　杏が指差す方向を見つめると、石像があった。狐、つまりお稲荷様の。

　あれ？　もしかして、だから『狐じいさん』なのか？

　今更になって気付いた。

「石像とどうやって遊ぶんだよ」

　俊樹がツッコミを入れると、杏は膨れっ面になった。

「のっかってあそぶ！」

　俺たちは、吹き出した。乗っかるって。なんて罰当たりな。

　子どもの発想は自由だな。はは。

「ダメだよ。杏」

　俺はそろそろ杏のことを地面に下ろしながら、笑顔で窘めた。

「神様にそんなことしたら、末代まで祟られる」

「たちゃられる？」

「怒られるってことだよ」

　杏は嫌そうに顔を歪めた。逃げるようにして、たたたたっと石階段の方へ走っていく。

　途中で足を止め、俺たちに向かって手をぶんぶんと振った。

「かえろー！　ハルおにいたん」

「今、行く！」

　俺は声を張り上げて返事をし、賀茂さんに改めて深々と頭を下げた。

「どうかよろしくお願いします。賀茂さん」

「はは。何か分かったら、君たちの実家に電話するよ」

「分かりました」

　俊樹がさっさと歩き出したので、俺も隣に並んだ。杏の下へ行くと、杏は嬉しそうに笑って俺の手を引く。

「ハルおにいたん。今日のおひるごはんは－？」

「何が食べたい？」

「えっとね－－」

　賀茂神社を後にする俺たち。

　秋風が撫でるように吹く。

　ふと振り向くと、賀茂さんが手を振ってくれていた。俺と杏は手を振り返す。

「まったく。俊樹。失礼がすぎる」

「ほっとけ」

「杏の教育に悪いだろ。真似したらどうするんだよ」

「反面教育ってやつだ」

　自分で言うことじゃない。

　俺は呆れ果ててしまい、同時に可笑しくもあった。やっぱり自覚があるんだなって。自分の口調が粗暴なこと。

　悪ぶってる部分もあるんだろうか。