双子の俺たち、もふもふ狐の子を育てます！

第十二話 姉さんの死の真相

　週末、俺は一人で再び賀茂神社に向かった。

　石段をえっちらおっちらと上り、真っ赤な漆塗りの鳥居をくぐって境内に入る。一応、水洗い場で手を清めていると、賀茂さんから会いにきてくれた。

「晴将君」

「おはようございます。賀茂さん」

「おはよう。よくきてくれた」

　賀茂さんは優しく破顔する。今日も、水色の袴姿だ。神主さんという感じ。いや、神主さんなんだけども。はは。

「立ち話もなんだ。うちにきて話そう」

「分かりました。ありがとうございます。でも、俺はここでも大丈夫ですよ？」

　それともそんなに話が長くなるのか？　もしかして、木蓮さん……本当にお亡くなりになったんじゃ。

　俺はゴクリと生唾を飲み込む。

　もしそうだとしたら、どうしよう。杏のことを思うと……つらい。なんていって話したらいいんだ。

　俺が内心怯えている間にも、賀茂さんは穏やかに続けた。

「せっかくの機会だから、年寄りのお茶会に付き合ってくれ。それに渡したい物もあるんだ」

「？」

　俺に渡したい物？　なんだろう。

　俺は少し考え、はっとした。ま、まさか……木蓮さんの遺骨、とか？

　嘘だろう!?

　俺はもう我慢できず、震える声で聞いてしまった。

「あの、まさか……木蓮さんって死んでいたんですか？」

「は？」

　賀茂さんは目を丸くしている。なぜそう思ったのか意味が分からないといった顔で。

　同時に苦笑した。

「はっはっ。そんなことはない。生きておるよ」

「よ、よかった……！」

　俺は肺の底からほっとした。そうか、生きているのか。

「すまん、すまん。よく分からんが、勘違いさせてしまったみたいだな」

「い、いえ。俺が勝手に妄想しすぎてしまっただけです。本当によかったですよ、生きていらっしゃるみたいで」

　よかった。それは本当だ。

　でも、と思うのだ。木蓮さんが生きているのなら、杏のことをいつか必ず迎えに来るはずだ。それは俺たちと杏の別れを意味する。

　やっぱり……ずっと一緒にいることはできない運命なんだ。

　はは。寂しい、な……。

「儂の家はあっちだ。りんごジュースでいいか？」

「あ、はい」

　まるで子ども扱いだ。りんごジュースって。

　俺は内心苦笑しながらも、断らなかった。本当はコーヒーとかお茶で十分なんだけど、賀茂さんの気遣いを無下にしたくなかった。

　賀茂さんの後ろについて歩く。参道から大きく外れて、境内の隅っこにある一軒家にお邪魔した。

　ここには賀茂さん一人しか住んでいないようだった。でも、結婚はされていたみたいで、廊下の端に遺影と仏壇が置かれていた。

　年寄りのお茶会に付き合ってほしい、ってそういうことなのかも。

「ほら、こっちに座って」

「はい」

　賀茂さんに促されて、居間の座布団に正座をする。

　少しして、賀茂さんが飲み物を運んできた。俺の分のりんごジュースと、賀茂さんの分のお茶だ。

「晴将。遠慮せず、たくさん飲んでくれ」

「ありがとうございます」

　透明なグラスには、濁った山吹色のジュースが入っている。懐かしいな、りんごジュースって。

　グラスに口をつけて一口飲むと、爽やかな酸味とまろやかな甘味が口内に広がった。多分、果汁百パーセントのものじゃないかな？　贅沢だ。

「おいしいです」

　俺が笑顔で伝えると、賀茂さんはにこりと笑った。

「そうか。よかった」

「賀茂さんは……ええと、ほうじ茶ですか？」

「ああ。最近、ハマっているんだ」

　賀茂さんは返しながら、向かい側の座布団に「よっこらせ」と座る。

　今更だけど、ふかふかの座布団だ。座っていて足が痛くならない。うちの実家の押し入れにもこういう座布団ってあるんだろうか。来客用の座布団とかって。

　もし誰かきた時、使いたいから、後で探しておこう。

「それで、本題に入ろう。木蓮殿下のことだが」

　俺は背筋をピンと正す。ついにきた。

「木蓮殿下は、やはり妖王陛下のご子息のようだ。だが次男であらせられ、王位を継ぐ予定はなかったはずだった」

「はずだった、ってことは……もしかして？」

　賀茂さんは、重々しく頷く。

「そうだ。訳あって王位を継ぐことになってしまったそうだ。ここ数ヶ月、あやかし界にいたのは元々は拒否するためだったのだと」

「！」

　木蓮さんが次期国王。ということは、杏は本物の王女様になるのか！

　俺は目を丸くしつつ、

「じゃあ、今はどうして戻ってこないんですか？　王位を継ぐと決まったんでしょう？」

　杏のことをずっとほったらかしにして。

　姉さんのことだって……早く仏壇に挨拶とかあるいは墓参りにこいと言いたい。

　なんのためにずっとあやかし界にとどまったままなんだ。

「それがな……」

　賀茂さんはそっと目を伏せる。何かを言いにくそうにしている。

　俺は怪訝に眉をひそめた。

「何か事情がおありなんですか？　木蓮さんに」

「……そうらしい。実は杏ちゃんを次期女王に嫌がる一派のことで、色々とお忙しいようだ」

「杏のことで？」

　なんとなく、嫌な予感がした。

　杏に次期女王になってほしくない奴らがいるとして、姉さんの事故とは無関係ではないような気がして。

　数拍置いた後、賀茂さんは意を決したように核心に触れた。

「晴将君。落ち着いて聞いてほしい。実は、楓ちゃんのことなんだが」

「な、なんですか」

　心臓がばくばくとする。太ももの上に置いてある握り拳が震えた。

　たらりと背中に冷や汗が流れる。

　－－まさか。

「楓ちゃんは、その一派に結果的に暗殺された可能性が高いそうだ」

「！」

　俺は目の前が真っ暗になった。がらがらと足下が崩れていくような感覚に襲われる。

　姉さんが、木蓮さんの実家のゴタゴタに巻き込まれ、死んだ。

　そういうことだろう。あの交通事故は元々、杏を狙ってのことだったんだ。姉さんはきっと身を挺して杏を庇い、帰らぬ人になってしまった。

　そいつらのせいで、姉さんの人生が……。

「っ」

　俺はきつく下唇を噛みしめ、俯いた。目から涙が溢れ出てきた。

　悔しい。悔しい。悔しい……！

　どうしてそんなくだらない理由のために、姉さんが死ななきゃならなかったんだ。杏だって危ない目に遭っていた。

『ハル。私、絶対に幸せになるからね』

　結婚式こそなかったけど、フォトウエディングをして笑っていた姉さん。

　優しいヒマワリのような笑顔を今も覚えている。

　くそっ！　許せない……！　ふざけたことをしやがって！

　心の中は憤怒の嵐で荒れ狂いながら、－－でも。

「……なんで」

「ん？」

「なんで俺、もっと反対しなかったんだろう……！　姉さんの結婚に……！」

　俺は静かに涙を流しながら、本心を吐露してしまう。

　杏と出会えたこと自体に後悔はない。でも、そもそもあの時、俊樹ともっと一緒に反対していたら、姉さんも結婚を考え直してくれたかもしれないのに。

　全部、全部、あいつのせいだ。

　理不尽な八つ当たりだとは分かっているけど、でも姉さんを愛していたのなら、どうして姉さんのことも守ってくれなかったんだよ……！

　正座したまま、ただただ泣きじゃくる俺のことを、賀茂さんは見ていられないようだった。賀茂さんもまた、目を伏せていた。

　重苦しい沈黙と、俺のすすり泣く音だけが、しばらく居間を支配していた。