双子の俺たち、もふもふ狐の子を育てます！

第十一話 もし

　プルルルルル……！

　玄関前に置いてある、家電が鳴る。

　俺は一応「とってくる」と俊樹に声をかけ、席を立った。ナンバーディスプレイ付きの電話の受話器を取ると、相手は賀茂さんだった。

『もしもし。晴将君か？　儂だ』

「賀茂さん！　こんばんは」

　俺の心臓がどきりとする。もしかして、木蓮さんのことで何か分かったんじゃないかって。

　その予感は大当たりだった。

『木蓮殿下のことだが、行方が分かったぞ』

「本当ですか!?」

　あれからまだ五日しか経っていないのに、早い。もう連絡がついたのか。

　木蓮さん、あやかし界で何をしていたんだろう。

「晴将？」

　背後から俊樹の声が聞こえる。振り返って、俺はグッジョブの手の動きを見せた。

　俊樹は察したみたいだ。僅かながら顔を綻ばさせる。

　さらにその後ろから、ひょっこりと杏も。口周りにべったりとヤンニョムチキンの赤ソースがついている。俊樹、拭ってやってくれ……。

　俺は再び正面を向く。白い壁に、姉さんと杏の写真がまたも飾られている。

「木蓮さんはどちらに？」

『詳しい話は、神社で話そう。週末にでも、きてくれんか？』

「分かりました。俊樹と伺います！」

　本当は今ここで聞きたかったけども。話がややこしくなるのか、あるいは長くなるのか。

　じれったく思いつつ、俺は頷いて、「それでは失礼します」と受話器を置いた。

「狐じいさんからだよな？」

　俊樹が杏を連れて廊下にやってくる。

　俺も二人を振り向いて、笑顔で頷いた。

「うん。木蓮さんの行方、分かったって」

「ってことは、あやかし界にいるのか、あいつ」

「多分。週末、改めて話すから神社にきてほしいって。俊樹も行くだろ？」

「んー、まぁ」

　またも返事を濁す俊樹。

　俺は首を傾げた。

「何かあるのか？」

「いや。ただ、杏を連れていってもいいのかなって。話によっては、連れて行かない方がいいんじゃないか？」

「！」

　俺ははっとする。そうか。木蓮さんの行方が分かったからといって、木蓮さんが無事だとは限らないよな。

　というか、もしかしてだから改めて話そうとしているのかも……。

　ひやりとする。もし、木蓮さんにまで何かあったら、杏は……。

「俺は杏と留守番してるよ。お前だけ行ってこい」

「そ、うだな……。分かった」

　俺は心臓を嫌にどきどきさせながら、でも表向きは努めて平静に杏に話しかける。

「杏。週末、ちょっとハルおにいちゃんは出かけるから。俊樹と留守番してほしい」

「えー？」

　杏はちょっと嫌そうな顔だ。

「トシおにいたんと？　ハルおにいたんと一緒がいいっ」

　俺はほんの少しだけキュンとしたけど、苦笑いで返す。

「こら。トシおにいちゃんだって優しいだろ。そういうこと言ったらダメだよ」

「むーっ」

　杏は納得いかなげに膨れっ面になったけど、先程のことを思い出したのか。まぁいいかと言った様子で、俊樹を見上げた。

「トシおにいたん。よろしくね」

「はいよ。わがまま姫様」

「あんず、わがままじゃないもん！　もうっ！」

　むすっとする杏だ。

　俊樹……どうしてそう軽口を叩くのか。杏の機嫌が悪くなってしまった。

「俊樹。そうやってからかうから、杏が嫌がるんだろ」

「からかってない。別に本音だ」

「本音!?」

　杏のどこかわがまま……とは素直に怒れない。確かにちょっとわがままなところは大いにある。

　木蓮さんのせいだ。きっと。

　そういえば。

　木蓮さんは、どういうお父さんだったんだろうなぁ。

「杏」

「なに？」

「もく……あっ、いや。なんでもない」

　うっかり、杏本人に聞いてしまいそうになって、俺は口をつぐむ。

　下手に木蓮さんの名前を出してしまったら、杏がいつまでも会いにこない父親に不信感を抱くだろうし、思い出して寂しがりそうだから。だから、やめておこう。

「二人とも。台所に戻ろう。料理が冷める」

　俊樹は肩を竦めた。

「あとはお前だけだよ。俺も杏も食べ終えた。ごちそうさん、新米パパ」

「ありがとー、ハルおにいたん。おいちかったよ」

　二人からねぎらいの言葉をもらって、俺はほっこりとした。

　いつの間にか、ばくばくと脈打つ心臓の鼓動は落ち着いていた。

　それから午後八時前には、杏を布団に寝かしつけた。

　杏は久しぶりの保育園ではしゃぎ疲れたのか、絵本を読み聞かせてすぐ眠っていた。

「むにゃむにゃ……」

　毛布をかぶって横向きに眠る杏の寝顔は最高に可愛い。癒やされる。今日一日の疲労感なんて吹き飛ぶほどに。

　杏の寝顔は、何度見たって生きる活力になる。

「我が家のわがまま姫も、寝ている時はおとなしくて楽だな」

　俊樹がまた軽口を叩きながらも、でも優しげにふっと笑みをこぼしている。

　俺はむっとした。

「あんまり、杏のことを言うなよ。怒ったら機嫌を直すの大変なんだから」

「はいはい」

　改める気があるのか、ないのか。

　俊樹は軽く応じて寝室をさっさと出て行く。俺は杏の額をそっと撫でてから、俊樹の後を追って一階のリビングに下りた。

　俺はそれまで口にできなかった話題を切り出す。

「……木蓮さん、さ」

「ん？」

「まさか、死んでないよな？　わざわざ呼び出されるなんて、おかしくないか？」

「……どうだろうな」

　俊樹は、どかっとソファーに腰を下ろした。テレビをピッとつける。

　ニュースが流れている。今日も車事故のニュースだ。姉さんのことを思い出して、正直なところまだ嫌な気分になる。

　同時に思うよ。遺族も可哀想だなって。痛いほど気持ちが分かって。

「……俊樹。チャンネル、変えてほしい」

　俊樹が俺のことを怪訝な顔で振り返った。

　俺はよほど血の気が失せた顔をしていたみたいだ。さすがに俊樹もはっとした顔をして、すぐにチャンネルを変えてくれた。

「悪い。配慮が足らなくて。……大丈夫か？」

「うん……」

「姉貴のことは……その、すぐには気持ちを整理できないだろうけど。なんっつーか、一人であんまり抱え込むなよ。お前は昔から優等生すぎる」

「別に優等生なんかじゃないけど……でもありがとう、俊樹」

　俺はどうにか笑みを取り繕った。俊樹の隣に腰を下ろして、愛らしいペット特集をやっているテレビを見た。

　子どもの頃、育てた捨て猫のことを思い出すなぁ。

「晴将」

「何だ？」

「もし、木蓮の奴が無事で、それで杏を迎えにきたら」

「うん」

「寂しくなるな。この家」

「……うん」

　珍しく俊樹が素直な本音を伝えてくれた。

　俺も同じ気持ちだ。まだ出会って半年ちょっと、一緒に住み始めてから一週間ほどだけど……杏のいない生活なんて寂しくてたまらない。きっと。

　でも、杏は父親である木蓮さんのことを信じて待っている。杏のことを笑顔で送り出さないとな。

　杏と別れる時、俺はきっと陰で大泣きするだろうけど。