無能令嬢として隣国に売られましたが、私の料理を食べたら“限界突破”します。婚約者の執着が重すぎて困っています

第4章：奪われる日常

シーン1：城内の違和感

異変に気づいたのは、小さなことからだった。

朝、厨房に入ると、スパイスの配置が変わっていた。

昨日、私が並べた順番と違う。ローズマリーとタイムの位置が入れ替わっている。誰かが触った、というより——誰かが確認した、という感じの乱れ方だった。

「ミオ、昨日の夜、厨房に来ましたか」

「いいえ。夕食の片付けが終わったら、すぐ部屋に戻りました」

「ガルドさんは」

「料理長は昨夜、体調が悪くて早退されてました」

「……そうですか」

私は棚を全部確認した。

スパイスの瓶。保存食材。調味料。全部が微妙に、動いている。一つ一つは小さな違いだ。知らない人間が見ても気づかない。でも毎日ここに立っている私には分かる。

「何かありましたか」

「分かりません。でも、誰かが入った」

「泥棒？」

「盗まれたものはないと思います。確認のために入った感じです」

ミオが眉を寄せた。

「何を確認しに？」

「——私の料理の材料を、見たかったんじゃないかと思います」

ミオが黙った。

セドリックの話を、昨夜ミオも聞いている。禁忌の血。封印された能力。それを知っている誰かが——

「リリア様、怖いです」

「私もです」

「でも顔に出てないです」

「出したら、相手に気づかれるから」

ミオが、ぎゅっと唇を結んだ。

それから、いつも通りにエプロンを締め直した。

「——今日の朝食、何作りますか」

「普通のものを。変えません」

「はい」

私は包丁を取った。

指先に、いつもの電流。

今日は抑える。引き出しすぎない。セドリックに言われたことを守る。材料と自分の間に、薄い壁を作るイメージで——

「ぐるる」

パフが棚の上から、扉の方向を見ていた。

この小さな生き物は、人の気配に敏感だ。扉の向こうに誰かいる、という意味かもしれない。

私は料理を続けながら、耳を澄ませた。

廊下の足音。普通の足音だった。でも——止まった。扉の前で、止まった。

三秒間。

それから、遠ざかった。

「……ミオ、今日から厨房の鍵を管理します。合鍵をハロルドさんに頼めますか」

「はい。でも、アルヴェルト様には話しますか」

「今夜、話します」

「分かりました」

ミオが動き出した。

私は玉ねぎを刻んだ。

単純な作業に、集中する。

でも頭の一部では、ずっと考えていた。

誰が入ったのか。何を探していたのか。そして——なぜ今なのか。

セドリックの調査結果は、研究院に報告される。王都に届く。王国の中枢に——届く。

「美味しいって言わせてみせる」

口癖を、小さく呟いた。

料理に集中する。

それだけが、今の私にできる抵抗だった。

シーン2：使用人の変化

三日後、城内の空気が変わり始めた。

最初に気づいたのは、廊下ですれ違う使用人の数が減ったことだった。

朝、執務棟の廊下を歩くと、いつもなら四、五人はいる使用人の姿がない。一人だけいた若い女性に声をかけると、「朝の当番が変わりまして」と言って、目を合わせずに去っていった。

昼、食堂に料理を運ぶと、給仕係が二人から一人に減っていた。

夜、ハロルドに会うと、いつもより表情が硬かった。

「ハロルドさん、何かありましたか」

「……旦那様がご存知のことですので、私からは」

「つまり、アルヴェルト様は知っているんですね」

「……」

沈黙が、答えだった。

私はアルヴェルトの執務室に向かった。

扉をノックすると、「入れ」という声。

中に入ると、アルヴェルトとレイガルが地図の前に立っていた。二人とも、私を見た。

「丁度よかった。話がある」

「私もあります」

「お前から先に聞く」

「厨房に誰かが入りました。三日前の夜です。スパイスの配置が変わっていました。それ以降、廊下の人通りが減っています。使用人が減った理由を教えてください」

レイガルが何か言いかけた。

アルヴェルトが手で制した。

「——内通者がいた」

「使用人の中に？」

「三名。王国側に情報を流していた」

「どんな情報を」

「お前の料理の内容、使用した材料、食べた者の変化の様子。それを報告していた」

私は少しだけ時間をかけて、整理した。

三名が情報を流していた。つまり、城の内側から、私の料理を監視されていた。厨房に入ったのも、その三名のうちの誰かだ。

「その三名は今」

「拘束して尋問した。全員、王国魔法省の人間に接触していたことが分かった」

「魔法省」

「王国中枢の魔法至上主義派閥だ。俺たちの国と外交関係はある。だが内部に工作員を送り込んでくるとは思っていなかった」

レイガルが腕を組んだ。

「お前を連れてきたことが、早々に知れ渡ったということだ」

「……北砦の報告書が、王都に届いた」

「セドリック研究員が提出した。正規の手続きだ。問題はない——はずだったが」

「報告書の内容が、魔法省の人間の目に入った」

「そういうことだ」

私はアルヴェルトを見た。

「これから、もっと動きが活発になりますか」

「なる」

「私を奪いに来ますか」

「——その可能性がある」

「対策は」

「考えている」

「私にできることはありますか」

アルヴェルトが、私をじっと見た。

「今は、普通に過ごせ」

「普通に」

「異常な行動は取るな。料理をしろ。ミオと話せ。いつも通りにしていろ」

「……それは、囮として？」

「違う」

「では何故」

「——お前が普通でいることが、一番の抑止になる」

意味が分からなかった。

顔に出たのか、アルヴェルトが続けた。

「向こうが欲しいのは、お前の力だ。暴れれば、それは正当化される。大人しくしていれば、動きにくい」

「……なるほど」

「理解したか」

「はい。でも——」

「何だ」

「私が大人しくしていられる保証はありません」

レイガルが、微かに噴き出した。

アルヴェルトの目が、わずかに和らいだ。

「——知っている」

「それでも言いますか」

「言い続ける」

「……分かりました」

私は扉に向かった。

「リリア」

「はい」

「夜間は部屋から出るな。厨房に行く時は、必ずミオか衛兵を連れていけ」

「料理の邪魔になります」

「邪魔にならない衛兵を選ぶ」

「口出しをしない人を」

「約束する」

「——分かりました」

廊下に出た。

「ぐるるっ」

「そうね」

状況が動いている。

目に見えないところで、何かが変わろうとしている。

「美味しいって言わせてみせる」

呟いた。

普通に過ごす。料理をする。それが抵抗だという意味が、少しだけ分かった気がした。

シーン3：セレナ・ヴァルディア登場

翌朝、来客の知らせが届いた。

「ヴァルディア家のセレナ・ヴァルディア嬢が、グランディア城をご訪問です」

ハロルドが朝食の最中に告げた。

私はパンを持ったまま、止まった。

ヴァルディア。王国の有力貴族。魔法至上主義派閥の中核に近い家名だ——とセドリックが昨日、さりげなく教えてくれた。その令嬢が、直接来た。

「アルヴェルト様はご存知ですか」

「昨夜、連絡が届いておりました」

「……迎えますか、私も」

「旦那様は、リリア様にも同席を求めております」

私はパンを置いた。

「分かりました」

「ぐるる」

「あなたは袖の中にいてください。目立っちゃいけない時です」

「っぐ」

渋々、という感じでパフが袖に収まった。

来賓用の応接間は、城の一階にある。

窓が大きくて、中庭が見える部屋だ。白いカーテンが光を柔らかく通して、朝の空気が明るい。

でも部屋に入った瞬間、私はその空気が変わるのを感じた。

セレナ・ヴァルディアが、ソファに座っていた。

十九歳、と聞いていた。見た目は確かにそのくらい。でも、目が違う。年齢よりずっと古い目だ。磨き込まれた宝石みたいに、表面が硬くて、光の当たり方によって冷たく見える。

髪は白に近い金色。肌が青みがかって白い。氷魔法の使い手は、長年の魔力の影響で肌の色が変わると聞いていた。

彼女は私を見た瞬間——わずかに、目を細めた。

「——あなたが、エルフェン嬢ね」

声は綺麗だった。音程が正確で、感情が乗っていない。でも言葉の選び方に、棘がある。

「リリア・エルフェンです。はじめまして、セレナ様」

「——はじめまして、とは言えないわ」

「え？」

「名前だけは知っていたから。魔力がゼロで婚約破棄された侯爵令嬢、という名前を」

ドレスの裾を整えるような自然な動作で、その言葉が出てきた。

刺すつもりで言ったのか、それとも単純な事実として言ったのか——判別できない。そこが怖い。

「今は、グランディア公爵家の婚約者です」

「今は、ね」

アルヴェルトが椅子に座りながら言った。

「——セレナ嬢、訪問の目的を聞こう」

「お久しぶりです、アルヴェルト様」

「久しぶりだ。目的は」

「直接的ね、相変わらず」

「無駄は嫌いだ」

セレナが微かに笑った。

笑い方が、完璧だった。どこかの教科書に「貴族令嬢の笑い方」と書いてあったら、この笑顔が載っていそうな笑い方。

「——そのエルフェン嬢のことで、お話があって参りました」

「私のことを直接話せます」

セレナが私を見た。

「……そうね。では直接聞くわ」

「どうぞ」

「あなたは、自分の力が何なのか知っているの」

「知っています」

「そして、その力がどれほど危険なものか」

「——承知しています」

セレナが、ソファから立ち上がった。

窓の前に移動した。中庭を見ながら、背中を向けて言った。

「私の兄は、今も動けないわ」

空気が、止まった。

「——十年前の戦争で。ある料理人の作ったものを食べて、限界を超えた。その後、体が戻らなかった」

振り返った顔に、初めて感情があった。

冷たい感情。でも確かに、そこにある。

「その料理人の血筋が——今、ここにいる」

私は黙って、セレナを見た。

兄が動けない。十年間。料理によって限界を超えさせられた結果として。

それは——私の力が引き起こしたことじゃない。でも、同じ力が引き起こしたことだ。

「……お兄様のこと、申し訳なく思います」

「謝罪は要らない」

「でも——」

「要らないと言ったの」

セレナの声が、初めて鋭くなった。

「あなたに謝られても、何も変わらない。兄の体は戻らない。謝罪ではなく——行動が必要なの」

「行動、とは」

「その力を、使うのをやめなさい」

静寂。

「——完全に、ね。料理で能力強化をするのをやめる。力を封じる。それが、あなたにできる唯一の正しい行動よ」

「それは——」

「できないと言うつもり？」

「理由を聞いていいですか」

「理由？　十年前と同じことが、また起きるからよ。あなたは若くて、力を持っていて、善意で使おうとしている。でも——善意は代償を止めない。食べた人間の体への影響は、あなたの意思とは関係なく起きる」

私は少しだけ、間を置いた。

セレナの言っていることは、正しい。

理論として、正しい。

「……セレナ様は、私を排除しに来たんですか」

「排除という言葉は穏やかじゃないわ」

「では何と呼びますか」

「——説得に来たの。あなたが自分から選んでくれれば、それが一番いい」

「選ばなかったら？」

セレナが、また笑った。

今度の笑いは、さっきより少しだけ、冷たかった。

「——選択肢は、あなたが思っているより少ないわ」

アルヴェルトが立ち上がった。

「——セレナ嬢、今日の訪問はここまでにする」

「アルヴェルト様——」

「俺の婚約者への交渉は、俺を通せ。直接の圧力は認めない」

「圧力ではありません。事実を伝えただけです」

「事実の伝え方が圧力だ」

セレナが、アルヴェルトを見た。

それから私を見た。

「——いい婚約者を持ったのね」

「そう思っています」

「でも、いい婚約者でも——あなたを守り切れない状況が来るかもしれない」

「心配ありがとうございます」

「心配じゃないわ。警告よ」

セレナが扉に向かった。

出ていく直前、振り返った。

「——一つだけ聞かせて。あなたは料理が好きなの？」

「はい」

「なぜ」

「——誰かが美味しいと言ってくれる顔を見るのが、好きだから」

セレナが、少しだけ止まった。

何かを考える顔をした。

「——そう」

それだけ言って、出ていった。

扉が閉まった。

応接間に、私とアルヴェルトだけが残った。

「——大丈夫か」

「はい」

「嘘をつくな」

「……怖かったです。彼女の言っていることは、間違っていないから」

アルヴェルトが私の隣に来た。

「俺は守る」

「そう言ってくれるのはありがたいです。でも——」

「でも？」

「セレナ様の言う通り、あなたが守り切れない状況が来るかもしれない。それは事実だと思います」

「——来させない」

「来ないとも言い切れない」

アルヴェルトが、少しだけ顎を引いた。

「……そうだな」

「だから私は、自分でも考えます。守ってもらいながら、自分でも動く」

「無謀なことはするな」

「しません。でも——」

「でも？」

「二百年前のリリアは、全部一人でやろうとして、消耗しきって終わった。私は違う結末にしたいです」

アルヴェルトが私を見た。

長い沈黙の後、言った。

「——俺に、何をすればいい」

「今は——」

私はアルヴェルトを見た。

「今日の昼食に、何が食べたいか教えてください」

「……は」

「食べたいものを作ります。今日は普通に、美味しいだけのものを」

アルヴェルトが、一瞬、固まった。

それから——口の端が、ほんの少し動いた。

「……スープがいい」

「どんなスープですか」

「温かいやつ」

「それは全部温かいです」

「——具が多いやつ」

「分かりました」

私は部屋を出た。

廊下を歩きながら、胸の中を整理した。

セレナの言葉が、まだ耳に残っている。

選択肢は、あなたが思っているより少ない。

でも——ゼロじゃない。

選択肢がゼロになったとき、人は動けなくなる。

まだある。まだ、私には動ける余地がある。

「ぐるるっ」

パフが袖から出てきた。

「怖かった？」

「っぐ」

「私も」

でも包丁は、手の中にある。

それだけは、誰にも取れない。

シーン4：厨房封鎖の前夜

夜になった。

夕食の片付けが終わって、ミオと二人で厨房に残っていた。

明日の仕込みを確認している。ミオがメモを見ながら、材料の在庫を棚で調べている。私は明日のメニューを頭の中で組んでいた。

「リリア様、セレナ様って——どんな人でしたか」

「怖い人でした」

「悪い人？」

「……違うと思います」

「違うんですか」

「正しいことを言っていた。ただ——正しいことの言い方が、刃になる人でした」

ミオが考えた。

「正しいことの言い方が刃になる、か。なんか分かる気がします」

「そうですか」

「学校でいました、そういう子。嘘は一つも言わないんだけど、言い方で刺してくる子」

「そういう人は、案外——傷ついている場合が多いです」

「セレナ様も？」

「お兄様のことがあるから」

「……そうか」

ミオが棚から缶を取り出した。

「豆の在庫、少ないです。明後日の仕入れまで足りるかな」

「レンズ豆で代用できます。同じ棚の上段に——」

廊下から、足音がした。

複数の、重い足音。

軍靴の音だ。でもいつもの衛兵とは違う。足音の間隔が、統率されすぎている。訓練された隊列の音だ。

「——ミオ」

「はい」

「パフを抱いていてください」

「え、でも——」

「今すぐ」

私はパフをミオに渡した。

包丁を持った。

料理用の包丁だ。武器じゃない。でも今、これ以外に持てるものがない。

厨房の扉が、外から叩かれた。

「——エルフェン令嬢はおられますか」

知らない声だった。

「います。誰ですか」

「グランディア城警備隊です。本日より、厨房区画の立入制限を実施します。関係者以外の立入を禁止します」

「私は関係者です」

「令嬢の立入については——追って連絡があります」

追って連絡。

つまり今は入れない、ということだ。いや——今ここにいる私を、外に出させようとしている。

「誰の命令ですか」

「——城主アルヴェルト・グランディア様のご命令です」

私は一瞬、止まった。

アルヴェルトの命令。

昼にあれだけ話して。守ると言って。具が多いスープを食べたいと言った人間が——

「確認したいのですが、アルヴェルト様に直接話せますか」

「現在、旦那様は来客中でご多忙です」

来客。

「——来客は、誰ですか」

「それはお伝えできません」

ミオが私の袖を引いた。

振り向くと、ミオが窓を指していた。

中庭に面した窓。その向こうに、人影が見えた。

黒い服。複数人。城の外壁沿いを、静かに動いている。

衛兵じゃない。動き方が違う。

「——ミオ、裏口から出られますか」

「出られます。でも——」

「静かに。道具だけ持ちます。大きな荷物は要らないです」

「どこに行くんですか」

「アルヴェルト様を探します。直接話します」

「危なくないですか」

「扉の前にいる方が危ない」

ミオが頷いた。

私は最小限の道具をエプロンのポケットに押し込んだ。包丁一本、小さなスパイスケース。

裏口の鍵を開けた。

外に出た瞬間、冷たい夜気が体を包んだ。

中庭の影に人影があった。

さっきの黒い服の人物だ。

一人が、こちらを見た。

目が合った。

次の瞬間、その人物が動いた。

「——走って！」

ミオの声より先に、私の体が動いていた。

城の壁沿いに走る。

足音が追ってくる。

一人じゃない。二人、いや三人の気配が後ろから来ている。

角を曲がる。東棟への渡り廊下。屋根付きの通路。夜は魔法灯が灯っている。

「——止まれ」

前から声がした。

渡り廊下の向こうに、人影。

挟まれた。

後ろから三人。前に一人。

私は包丁を持ったまま、立ち止まった。

「——エルフェン令嬢。大人しくしていただければ、傷はつけません」

前の人物が言った。

声が、女性だ。

「——どこに連れていくつもりですか」

「安全な場所です」

「安全かどうかは、私が判断します」

「お嬢様、状況が分かっていますか。あなたは今、四対一です」

「分かっています」

私は頭の中で、厨房のレイアウトを思い出した。ここは厨房じゃない。でも——

手の中に包丁がある。

指先に、電流が走った。

「——ぐるるるっ！！」

ミオの腕の中でパフが、棘を全部立てながら叫んだ。

その声に驚いて、後ろの一人が足を止めた。

その一瞬。

渡り廊下の奥から、足音が来た。

一人分の、速い足音。

「——っ」

前の人物が、そちらを見た。

「何をしている」

アルヴェルトの声だった。

黒い軍服のまま、剣を腰に帯びたまま。来客の最中だったはずなのに、こちらに来ている。

「——旦那様、これは」

「俺の婚約者に、何をしている」

「御命令通り、厨房区画からの移動を——」

「俺はそんな命令を出していない」

静寂。

前の人物が、固まった。

「——何だと？」

「厨房封鎖は、俺の命令じゃない。誰に指示された」

沈黙。

その沈黙の重さが、全部を語っていた。

城の内側から、誰かが動いた。

アルヴェルトが剣を抜いた。

「——答えろ」

人影が、散った。

暗闇の中に、溶けるように消えていった。

渡り廊下に残ったのは、私とミオとアルヴェルトだけだった。

「——怪我はないか」

アルヴェルトが来た。

「ありません」

「ミオは」

「だ、大丈夫です……っ」

ミオが震えながら答えた。パフをぎゅっと抱いている。パフは棘を立てたまま、まだ警戒している。

「——すまない」

「何がですか」

「城の中に、もう一人内通者がいた。厨房封鎖の偽命令を出した者が」

「分かりました」

「分かりました、ではない。危険だった」

「でも——」

「何故、裏口から出た」

「扉の前にいる方が危ないと判断したので」

「——判断が、速い」

「料理をする時と同じです。考えるより先に、手が動く感覚があるので」

アルヴェルトが、私を見た。

その目に、何かがあった。

さっきセレナに見せた目とは違う。もっと直接的な、もっと近い何か。

「——今夜は俺の執務室に来い。朝まで、離れない」

「それは」

「護衛だ。他意はない」

「分かりました」

ミオが「わ」と言った。

私とミオが同時に彼を見た。

「——ミオも来るか」

「い、行きます！！」

「ぐるるっ」

パフも来る気満々だった。

アルヴェルトが先を歩き始めた。

私はその後について歩きながら、思った。

今夜だけで、二回、この人に助けられた。

昼は言葉で。夜は、体を動かして。

守ると言った言葉が、本物だったことを——今夜初めて、実感した。

「……ぐる」

「うん、知ってる」

執務室の灯りが、廊下の向こうに見えた。

嵐は、まだ終わっていない。

むしろ、今夜が始まりだった。